Una plataforma de virtualización es una computadora virtual fácil de usar que se ejecuta sobre una plataforma más compleja, ocultando al usuario los rasgos físicos complicados y a menudo intimidantes de los recursos informáticos. El término virtualización, que se ha utilizado ampliamente desde la década de 1960, se utiliza en este contexto para referirse al uso de software para crear un sistema que actúa como si fuera una pieza de hardware. Si bien funciona como su contraparte de computadora física, es simplemente un programa en una máquina mucho más compleja.
La virtualización se puede llevar a cabo en una plataforma de hardware determinada mediante un software host, un programa de control, que produce un entorno informático simulado o una máquina virtual para el software invitado. El software invitado se ejecuta como si estuviera instalado en una plataforma de hardware independiente y, a menudo, requiere acceso a dispositivos periféricos específicos para funcionar. La forma más común de una plataforma de virtualización en la actualidad es un sistema operativo virtual, que se está convirtiendo en una parte principal de la infraestructura de TI.
El uso de una plataforma de virtualización es una forma de transformar fácil y rápidamente la forma en que las empresas implementan y administran sus recursos de TI. Estimaciones recientes de analistas indican que habrá 132 veces más computadoras virtualizadas en 2011 que en 2007. La virtualización ofrece una estrategia que va más allá de los límites físicos para reducir los costos de infraestructura y ayudar a administrar el riesgo, haciendo que el desafío de simplificar y optimizar la infraestructura sea más claro.
Las empresas que están liderando el camino para romper la relación física entre un sistema operativo y su hardware nativo incluyen VMWare, Force.com, Microsoft, Oracle, IBM y Hewlett Packard. VMWare, por ejemplo, es una de las empresas más activas en el campo y tiene la mayor parte del mercado general de tecnología de virtualización. Microsoft, que incorpora la tecnología de virtualización a sus productos de sistema operativo, no es un jugador tan fuerte como VMWare, pero se está volviendo más fuerte.
Oracle combina los beneficios de la agrupación en clústeres de servidores y el software de virtualización de servidores Oracle ™ VM para ofrecer soluciones integradas de agrupación en clústeres, virtualización, almacenamiento y gestión. Oracle ™ VM admite aplicaciones de Oracle y de otros fabricantes. Con décadas de experiencia en TI, la virtualización de IBM ayuda a las empresas a hacer más con menos activos físicos al tiempo que amplía la capacidad y proporciona una mayor flexibilidad.
Hay diferentes áreas en las que las plataformas de virtualización están avanzando. Algunos de estos incluyen virtualización de redes, virtualización de almacenamiento y virtualización de servidores. Muchos analistas informan que, si bien el uso de una plataforma de virtualización puede ser muy popular en el ámbito de la TI, solo entre el 12 y el 15 por ciento de los servidores globales están virtualizados.