Un arranque en frío, también llamado arranque en frío o arranque duro, es un método para iniciar una computadora en el que la máquina comienza a apagarse o se envía una función específica al procesador de la computadora que activa un reinicio. En un proceso de arranque en frío normal, la computadora ejecuta un pequeño programa. Este proceso hace que se inicie otro programa, que carga el sistema operativo. Un ataque de arranque en frío es un ataque de piratería informática basado en el arranque.
El término «arranque» es la abreviatura de «carga de arranque», un término informático muy antiguo. El término original se basó en la frase, «arrancado por sus propios medios». En la frase no computacional, una persona era lo suficientemente autosuficiente para levantarse del suelo tirando de los lazos en la parte trasera de un par de botas de vaquero. En informática, la computadora era lo suficientemente autosuficiente como para que, una vez iniciada una secuencia, pudiera cargar su propio sistema operativo. Finalmente, el término se redujo a simplemente «carga de arranque» o «arranque».
Cuando una computadora arranca en frío, se ejecuta a través de una serie de pasos predefinidos que culminan con la carga del sistema operativo. Generalmente, los primeros pasos los ejecuta el sistema básico de entrada / salida (BIOS) de la computadora cuando realiza autopruebas de hardware, localiza la unidad de arranque y luego ejecuta el programa cargador de arranque. El cargador de arranque continúa el proceso de inicio cargando realmente el sistema operativo. Algunos sistemas tienen uno o dos pasos adicionales, como un cargador de arranque de segunda etapa o un paso de hardware adicional, pero este sigue siendo el proceso básico.
La mayoría de los arranques en frío implican que un usuario presione el botón de encendido en una computadora, pero este no es el único método. También es posible enviar un tipo específico de señal de reinicio al procesador de la computadora. Esta señal elude todos los procedimientos de apagado y almacenamiento en caché y reinicia la computadora como si estuviera apagada. Si bien esto puede parecerle al usuario un reinicio aleatorio de la computadora, en realidad es una ocurrencia rara y puede indicar un intento de ataque de arranque en frío.
En un ataque de arranque en frío, un pirata informático envía una señal de reinicio a una computadora encendida. Esto reiniciará la máquina, sin pasar por los procesos normales de apagado. Uno de estos procesos es borrar información de la memoria de la computadora. Si la memoria en la computadora reiniciada se lee lo suficientemente rápido, el pirata informático puede obtener información que se habría bloqueado en el arranque anterior. Los objetivos comunes de un ataque de arranque en frío son la información de inicio de sesión y las claves de cifrado de la computadora.