El término «Primera Dama» se utiliza en dos sentidos diferentes. En el primer sentido, la Primera Dama es la esposa de un funcionario electo prominente, como un presidente o un gobernador. El término también se usa para describir a las mujeres que están a la vanguardia de su campo, especialmente en las artes escénicas, razón por la cual escuchas a Ella Fitzgerald referirse como la Primera Dama de la Canción Estadounidense. En ambos sentidos, el término pretende sugerir que una mujer es socialmente prominente y que debe ser vista como un objeto de veneración y respeto.
La gente comenzó a usar el término en los Estados Unidos para referirse a la esposa del presidente de los Estados Unidos. El término surgió a fines del siglo XIX y se extendió rápidamente a otras regiones del mundo. Una Primera Dama no es solo la esposa de un funcionario prominente; también es anfitriona y símbolo oficial de su país o región, y por convención, las Primeras Damas a menudo participan en sus propios eventos sociales y defienden causas privadas mientras sus maridos están en el cargo.
Existe cierta controversia sobre cómo se debe llamar al cónyuge de una funcionaria electa. Como regla general, se hace referencia a los cónyuges masculinos como el «primer caballero», aunque es posible que también escuche el término «primer consorte». Al igual que una Primera Dama, un Primer Caballero a menudo juega un papel importante en su sociedad.
La Primera Dama de los Estados Unidos en particular tiende a ser una figura pública muy prominente y conocida. Muchas Primeras Damas han trabajado en diversas causas sociales, desde la educación hasta la atención médica, y han desempeñado un papel político importante en los Estados Unidos. Si bien las primeras primeras damas fueron vistas y no escuchadas en gran medida, para el siglo XX se esperaba que la primera dama fuera socialmente activa y comprometida con la sociedad estadounidense.
Algunas Primeras Damas notables incluyen a Jacqueline Kennedy, quien se convirtió en una celebridad notable en la cultura estadounidense durante la presidencia de su esposo, junto con Lady Bird Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Rodham Clinton, Dolley Madison, Mary Todd Lincoln y Eleanor Roosevelt. Por tradición, si un presidente estadounidense no está casado, se puede denominar Primera Dama a una pariente o compañera cercana.
El uso de la palabra «Primera Dama» para honrar a las mujeres que son particularmente exitosas en su campo es más reciente. Además de usarse para referirse a mujeres que son especialmente talentosas en las artes, el término también se usa a veces para referirse a mujeres que son socialmente prominentes, junto con las esposas de funcionarios religiosos y presidentes de universidades.