Los Melungeons son un grupo de personas de raza mixta que se pueden encontrar en el sureste de Kentucky, el suroeste de Virginia y el noreste de Tennessee, en una región llamada Cumberland Gap. Varios mitos rodean los orígenes y la historia de los Melungeons, y puede ser difícil encontrar información verificable sobre ellos. El grupo ha sido un tema de amplio interés y discusión desde mediados del siglo XIX y, a fines del siglo XX, muchos genealogistas se interesaron en rastrear la historia genética y cultural de los Melungeons.
Diferentes personas tienen diferentes explicaciones sobre quiénes son exactamente los Melungeons y de dónde vienen. Como regla general, se acepta que los miembros del grupo son de ascendencia mixta, probablemente combinando genes europeos, nativos americanos y africanos. La tez, el cabello y los ojos oscuros de muchos Melungeons sugieren que pueden tener una alta proporción de ancestros hispanos o del Medio Oriente. Las pruebas genéticas han apoyado firmemente la idea de que los melungeons tienen una gran cantidad de sangre del sur de Europa y de nativos americanos.
La definición precisa de lo que es un Melungeon, precisamente, varía mucho, dependiendo de con quién se hable y cuáles sean sus puntos de vista sobre los orígenes del grupo. Se estima que al menos 1,000 Melungeons distintos probablemente estén viviendo en Cumberland Gap, y que puede haber más. Los apellidos Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bowling, Bunch, Goodman, Minor, Mise y Wise están asociados con los Melungeons, aunque muchas personas que no pertenecen al grupo también llevan estos nombres.
Los orígenes del nombre “Melungeon” son un tema de debate, al igual que los orígenes de las personas mismas. El término parece haber surgido a principios del siglo XIX y se usó como peyorativo hasta el siglo XX. Una de las explicaciones más probables del término es que es una corrupción del francés melange, para «mezcla», aunque otras teorías dicen que la palabra se tomó prestada del turco, árabe o italiano.
A estos individuos étnicamente diversos a veces se les llama la gente «perdida» o «misteriosa» de los Apalaches, ya que sus orígenes son un poco misteriosos, gracias a la confusión general y la mitología popular. Los genealogistas creen que los Melungeons fueron el resultado natural de los matrimonios mixtos étnicos en las primeras colonias, y que pueden haberse mudado a los Apalaches para evitar la discriminación, un problema común para las personas étnicamente mixtas en las Américas. Como resultado de su aislamiento autoimpuesto, los Melungeons se convirtieron en un grupo algo distinto y único, al que algunas personas se refieren como un «aislado tri-racial», en referencia a su ascendencia mixta. Su apariencia es bastante distintiva, lo que hace que los Melungeons se destaquen de sus vecinos.