Una princesa de Disney es una de las muchas heroínas de las películas animadas de Disney. Si bien no siempre son princesas por nacimiento, estas mujeres suelen ser elogiadas por su determinación, habilidades y voluntad fuerte. Disney ha utilizado durante mucho tiempo a las princesas como personajes principales, desde la virtuosa Blancanieves hasta la moderna y enérgica Mulan.
En las primeras películas, la princesa solía ser la heroína de un cuento de hadas tradicional. Ella cumplió con los estándares de los ideales estadounidenses de principios del siglo XX en cuanto a belleza, obediencia y dulzura. Con frecuencia, las primeras películas presentan un tema de damisela en apuros, donde la heroína necesita ser rescatada por un apuesto príncipe cercano. Cenicienta, por ejemplo, está condenada a permanecer en su servidumbre forzada hasta que pueda escapar por matrimonio. Si bien estos cuentos se basaron en leyendas tradicionales, rápidamente perdieron el favor cuando los derechos de las mujeres se convirtieron en un problema grave en Estados Unidos.
En el auge del feminismo, este tipo de princesa de Disney se convirtió en una espina clavada en el costado de las activistas por los derechos de las mujeres. Cenicienta, Blancanieves y la Bella Durmiente parecen incapaces de ayudarse a sí mismas a salir de sus propios problemas. Todos se ven obligados a depender de los hombres para escapar, incluso negociando ellos mismos en matrimonio para salir de su desagradable situación. Disney intentó suavizar la imagen femenina anti-fuerte sugiriendo que la princesa de Disney siempre resultó ser el verdadero amor de su salvadora, sin embargo, la mujer en peligro la trama comenzó a debilitarse a raíz de la década de 1960.
En la década de 1980, la princesa de Disney se reinventó con el lanzamiento de La Sirenita. Si bien Ariel la sirena todavía se casa con su verdadero amor al final de la película, está escrita como una niña rebelde y ambiciosa que juega un papel importante en su propio éxito. El enorme éxito de La Sirenita provocó un tremendo renacimiento, tanto para la princesa de Disney como para el departamento de animación de Disney.
Pronto, las princesas de Disney podrían hacer casi cualquier cosa que quisieran. Pocahontas valientemente arriesgó su propia vida para salvar a un extraño inocente, mientras que la astuta Mulan luchó contra todo un ejército invasor huno y salva a China de la destrucción total. A las niñas de las décadas de 1980 y 1990 se les dio un nuevo conjunto de modelos a seguir en estas princesas ardientes, lo que hizo poco por disminuir el disfrute de las princesas anteriores también. Hoy en día, las niñas y los niños pueden elegir figuras de identidad del canon de Disney que coincidan con sus propias preferencias o ambiciones, y Cenicienta y Jasmine tienen la misma popularidad entre los fanáticos de las princesas de Disney.
La princesa de Disney es una figura importante por más razones que simplemente su influencia en las chicas jóvenes. Las películas de Disney en general tienden a presentar heroínas femeninas con más frecuencia que héroes masculinos, por una variedad de razones. Algunos expertos, como el escritor y el creador de Buffy the Vampire Slayer, Joss Whedon, creen que es más fácil incluso para los hombres identificarse con una figura de poder femenina que con uno masculino. Los estereotipos culturales de género permiten a las mujeres poderosas permanecer más en contacto con sus debilidades e inseguridades, donde los héroes masculinos típicos a menudo son retratados como duros y consistentemente fuertes. Algunos sugieren que la princesa de Disney proporciona un modelo a seguir universal para los espectadores de ambos sexos, mientras que un príncipe de Disney puede ser más difícil de hacer accesible a una amplia audiencia.