La prueba de PCR del VIH es una de las herramientas de diagnóstico más precisas que se utilizan para detectar la presencia del virus de la inmunodeficiencia humana en la sangre, más comúnmente conocido como VIH. Además de ser considerada más confiable en términos de precisión que la mayoría de las otras pruebas, la prueba de PCR del VIH es también uno de los pocos procedimientos de detección que se pueden utilizar para la detección temprana. La mayoría de las personas pueden obtener una lectura de prueba precisa de tres a cuatro semanas después de una sospecha de infección.
A diferencia de otras pruebas, como la prueba del antígeno P24, la prueba de PCR del VIH no se basa en la presencia de antígenos o anticuerpos en la sangre para el diagnóstico. En cambio, se esfuerza por identificar cierto material genético resaltando las secuencias del virus dentro del ácido desoxirribonucleico o ADN del sujeto. Esto se logra mediante pruebas de amplificación de ácido nucleico para observar la reacción en cadena de la polimerasa resultante, de ahí el acrónimo «PCR». Además, el proceso de PCR del VIH se divide en dos subcategorías que determinan la «carga viral» en una muestra de suero: PCR de ARN y PCR de ADN. El primero se usa para examinar las donaciones de sangre y el segundo se usa para detectar el VIH en bebés nacidos de madres que se sabe que tienen el virus.
Para realizar una prueba de PCR del VIH, el médico o el técnico utiliza una enzima conocida como ADN polimerasa para buscar una secuencia pro-viral del genoma y «amplificarla», o desencadenar la replicación viral in vitro varios millones de veces en tan solo unas pocas horas. Además de esta enzima, el cóctel inductor de PCR también contiene oligonucleótidos y precursores de desoxinucleótidos, así como un cofactor llamado MgCl2. En los primeros días de este procedimiento, el material genético se cicló a temperaturas que aumentaban gradualmente durante un tiempo específico. Sin embargo, el proceso de amplificación por PCR ahora se autorregula mediante la adición de la polimerasa Taq, que se deriva de una especie de bacteria que se encuentra naturalmente en las aguas termales.
En términos generales, la prueba del VIH se realiza mejor en un entorno clínico, ya que favorece la seguridad y la precisión. Sin embargo, existen kits de análisis caseros disponibles que implican el envío de muestras de sangre a un laboratorio bajo la confidencialidad de un código asignado en lugar del nombre del sujeto. Solo hay un kit de prueba confiable de este tipo disponible en el Reino Unido, y solo uno en los EE. UU. Aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. De lo contrario, no es recomendable comprar otros llamados kits de prueba del VIH en el hogar en Internet, ya que no se ha evaluado su precisión.