La curva de olvido es un gráfico que ilustra cómo olvidamos la información a lo largo del tiempo. Fue formulado en 1885 por Hermann Ebbinghaus, quien realizó experimentos en sí mismo para comprender cuánto tiempo la mente humana retiene información a lo largo del tiempo. Ebbinghaus descubrió que olvidamos rápidamente la mitad de lo que hemos aprendido en la primera hora y que el material nuevo debe revisarse periódicamente a lo largo del tiempo para mantenerlo estable en la memoria. La curva de olvido de Ebbinghaus fue un paso pionero en la comprensión de la memoria humana.
Ebbinghaus fue uno de los psicólogos más destacados de su tiempo, que utilizó procesos científicos para estudiar la capacidad de la mente para retener y olvidar información. Se usó a sí mismo como sujeto de prueba y comenzó a experimentar con su propia capacidad para recordar información mediante la creación de un conjunto de 2,300 palabras sin sentido de tres letras para memorizar, como «zof». Su objetivo al elegir estas palabras era averiguar qué tan bien podía recordar información que no tenía ningún significado o relevancia para él de ninguna manera. Estudió múltiples listas de estas palabras y probó su memoria en diferentes intervalos de tiempo durante un período de un año.
Los resultados de sus experimentos dieron a la comunidad científica numerosos conocimientos sobre la naturaleza exponencial de la retención de la memoria. La fórmula para ello es R = e ^ (- t / s), donde tys representan el tiempo que ha pasado desde el aprendizaje y la fuerza de la memoria, respectivamente, y R representa la retención de la memoria. Publicó un artículo que describía la curva del olvido en 1885 titulado «Memoria: una contribución a la psicología experimental». Los resultados de los experimentos se trazaron para formar la curva de olvido de Ebbinghaus, que reveló cómo la información se olvida con el tiempo. Esta curva también se conoce como la curva de olvido de Ebbinghaus, el efecto Ebbinghaus y la función de olvido de Ebbinghaus.
Según sus hallazgos, las personas olvidan el 40 por ciento de lo que aprenden después de los primeros 20 minutos y retienen solo el 30 por ciento de la información después de seis días. Después de un período de tiempo, el olvido alcanza una meseta y la velocidad a la que la gente olvida se vuelve más lenta. Esto indica que los datos almacenados en la memoria a largo plazo son relativamente estables. Ebbinghaus también descubrió cómo la repetición aumenta la cantidad de información retenida y cómo cada repetición aumenta el intervalo de tiempo antes de que se necesite la siguiente repetición.
Su investigación pionera reveló muchas otras ideas sobre la naturaleza de la memoria. Descubrió lo difícil que es para la mente retener información que no tiene un significado real para una persona. También demostró que una persona puede tener más éxito mejorando la memoria si la revisión del nuevo material se extiende y que es más fácil volver a aprender el material la segunda vez que la primera vez. Aunque esta investigación es muy antigua, los psicólogos todavía utilizan los conocimientos aportados por la curva de olvido de Ebbinghaus.