Una prueba RAST es un simple análisis de sangre que se realiza para ayudar a identificar el origen de una alergia. Si bien el nombre es un acrónimo de radioalergosorbente, la prueba RAST a veces también se denomina prueba de anticuerpos IgE específicos para alérgenos. Generalmente, este tipo de prueba se utiliza cuando se sospecha una alergia alimentaria, como lo demuestra la aparición de una erupción cutánea o eccema. También puede servir como precursor de análisis de sangre más específicos si está indicada una respuesta alérgica crónica, como un recuento diferencial de glóbulos blancos, recuento de eosinófilos o de basófilos. La prueba RAST también es la alternativa estándar a la introducción de un alérgeno sospechoso directamente al paciente mediante una prueba de punción cutánea, que puede provocar una reacción grave.
El mecanismo detrás de la prueba RAST es bastante simple. Primero, la prueba está diseñada para detectar la presencia de inmunoglobulina E (IgE), una clase de anticuerpos producidos por el sistema inmunológico para unirse al alérgeno invasor y desencadenar la liberación del mediador inflamatorio, la histamina. Si bien esto se puede medir en sí mismo, las cantidades de anticuerpos IgE específicos de alérgenos que se dirigen a unirse a ciertos alérgenos son de mayor interés ya que esto indica a qué sustancias específicas es más probable que sea alérgico el paciente.
Para realizar la prueba, el médico o el técnico extrae una muestra de sangre del paciente. Luego, el alérgeno sospechoso se agrega a la muestra de sangre in vitro. Luego, la muestra de sangre se enjuaga para permitir que permanezcan solo los anticuerpos IgE específicos del alérgeno que se han unido al alérgeno. A continuación, se agrega a la muestra de prueba una dosis de anti-IgE radiactivo generada por pacientes que se sabe que son alérgicos a la sustancia nociva. Finalmente, se miden el nivel y la concentración de anticuerpos IgE específicos de alérgenos unidos.
Una prueba RAST positiva, definida por IgE elevadas, sugiere que efectivamente existe una alergia. Sin embargo, existen otras condiciones en las que puede producirse un resultado positivo. Por ejemplo, un paciente que ha «superado» una alergia puede continuar dando positivo en la prueba del mismo alérgeno durante varios años. También es importante tener en cuenta que un resultado positivo no es necesariamente concluyente. Además, si bien una concentración elevada de IgE específicas de alérgenos puede indicar una alergia, no determina la gravedad de la respuesta alérgica involucrada.
La prueba RAST fue desarrollada en la década de 1970 por una empresa farmacéutica sueca. Desde entonces, se ha modificado a una versión más nueva conocida como prueba ImmunoCAP Specific IgE, o prueba CAP RAST para abreviar. Este análisis de sangre, que se considera más preciso que su predecesor, es también el único IgE específico de alérgeno que ha recibido la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos en los EE. UU.