Una radiografía de mamografía utiliza baja radiación para producir imágenes de la estructura interna de la mama y revelar posibles tumores. Las imágenes en blanco y negro creadas se basan en la densidad de las estructuras internas capturadas. Una máquina de rayos X para mamografías consta de un tubo de rayos X y una paleta de compresión para apretar uniformemente el seno sobre la placa de registro debajo del seno. Las radiografías de mamografías son realizadas por técnicos de rayos X, toman alrededor de 30 minutos y luego las imágenes son revisadas por un radiólogo.
Durante una mamografía, los rayos X de baja radiación se dirigen con precisión al tejido de un seno. Estos rayos X son absorbidos de forma diferencial por los distintos tipos de tejido del seno o cerca del mismo. El hueso del hombro absorberá la mayor parte de la radiación y aparecerá más denso o más blanco en la imagen grabada, y el músculo, la grasa y cualquier tumor existente serán menos densos o grisáceos. Una imagen en blanco y negro de lo que hay dentro de la mama resulta de las diferentes densidades y se registra en una película de rayos X o como una imagen digital. Todas las imágenes serán examinadas cuidadosamente por un radiólogo o un médico especialmente capacitado para evaluar radiografías, y se enviará un resumen al médico remitente del paciente.
La máquina de rayos X para mamografías parece una torre. En la parte superior apuntando hacia abajo está el tubo de rayos X donde se generan los rayos X y se enfocan en el seno. Debajo del tubo de rayos X hay una paleta de compresión ajustable verticalmente. Debajo de la paleta hay otra placa ajustable verticalmente que registra la imagen. Los senos se apoyan de uno en uno sobre la placa de registro y se baja la paleta de compresión para apretar y extender el tejido mamario.
Una radiografía de mamografía generalmente la realiza un técnico de rayos X, y se necesitan aproximadamente 30 minutos para obtener imágenes de ambos senos. Se le pedirá a la paciente que se quite la camisa y el sostén, se coloque una bata, se pare directamente frente a la máquina de rayos X de mamografía, coloque un seno en la máquina y permanezca lo más quieta posible mientras se comprime el seno para la imagen. La compresión mamaria es necesaria para igualar el grosor de la mama y proporcionar la mejor imagen posible, permitir dosis más bajas de rayos X y ayudar a mantener el tejido quieto. Después del examen, el técnico normalmente se reúne con el radiólogo durante unos minutos para asegurarse de que todas las imágenes sean claras y de que se haya capturado todo el seno antes de despedir a la paciente.