Un descendiente directo del meteógrafo histórico, una radiosonda es un dispositivo de medición atmosférica que transmite lecturas y datos a través de ondas de radio a un receptor. Las radiosondas son capaces de medir una variedad de condiciones atmosféricas, incluida la temperatura, la humedad, la velocidad y la dirección del viento, y más. Los dispositivos se utilizan en globos meteorológicos para monitorear estas condiciones y han sido de uso común desde 1930.
Existen diferentes tipos de radiosondas, cada una con diferentes características de medición. Una sonda de ozono está diseñada específicamente para medir los niveles de concentración de ozono en la atmósfera, mientras que las sondas de lluvia solo están diseñadas para medir la dirección y la velocidad del viento, en contraposición a la gama completa de medidas que proporciona una radiosonda. La mayoría de las radiosondas se lanzan desde uno de los más de 800 sitios de lanzamiento autorizados en todo el mundo a través de globos llenos de hidrógeno o helio.
Algunas radiosondas se lanzan desde un avión, más comúnmente cuando la intención es registrar las condiciones en una ubicación específica, como en el centro de una nube de tormenta. Estos dispositivos se conocen como sondas de caída. Las radiosondas se han utilizado regularmente para monitorear la actividad climática y predecir eventos climáticos futuros. Su uso en globos meteorológicos, y mediante el lanzamiento de sondas de caída, ha proporcionado datos invaluables para las predicciones meteorológicas y la investigación de la actividad de las tormentas.
Desarrollado inicialmente en 1929 por Robert Bureau en Francia, el nombre se deriva de dos características del dispositivo: radio, debido a la forma en que se transmite la información desde el dispositivo y la sonda, que es una palabra francesa que significa sonda. Sin embargo, el diseño de Bureau no se adoptó como estándar, aunque se mantuvo el nombre del dispositivo. Un año después, Pavel Molchanov desarrolló y lanzó una radiosonda que transmitía su información en código Morse. Al utilizar el código textual intermitente reconocido internacionalmente, las lecturas de la radiosonda de Molchanov se podían leer y comprender fácilmente sin el requisito de equipo especializado o capacitación individual. El dispositivo Molchanov se utilizó como estándar a partir del cual se crearon todos los diseños de radiosondas futuras.
Un indicador clave en las predicciones meteorológicas, las lecturas del aire superior proporcionadas por las radiosondas se utilizan en la interpretación de la termodinámica, la humedad y la temperatura. Las lecturas de estas ubicaciones de aire superior pueden indicar las condiciones climáticas entrantes. Se pueden tomar medidas similares en atmósferas más bajas para proporcionar orientación con respecto a posibles condiciones de tornado. Estas pruebas de predicción de tornados se llevan a cabo regularmente en Oklahoma City, Oklahoma, en los Estados Unidos y sus alrededores, durante las temporadas de tornados de marzo y abril de cada año.