El hidrógeno es un elemento químico altamente inflamable que se encuentra en gran abundancia en todo el universo. De hecho, este elemento constituye aproximadamente el 75% del universo, en volumen, y aparece en una gran cantidad de compuestos, especialmente aquellos que componen diversos materiales orgánicos. Mucha gente está familiarizada con el hidrógeno como fuente potencial de combustible, gracias a su promoción como combustible alternativo potencial, y todo el mundo lo consume todos los días, en el agua que bebe la gente y en los alimentos que consume.
El número atómico del hidrógeno es uno y se identifica con el símbolo H en la tabla periódica. Es un elemento independiente único, no clasificado con ningún otro elemento. Muchos científicos piensan en el hidrógeno como una especie de bloque de construcción elemental, ya que su estructura simple es la base de muchas cosas. El gas incoloro y altamente inflamable tiene varios usos industriales, especialmente en el refinado de productos petrolíferos.
La historia del descubrimiento del hidrógeno es bastante extensa. Al igual que otros gases, rara vez aparece en forma pura en la Tierra, y la gente tardó un tiempo en comprender que se trataba de un elemento. El gas se describió ya en el siglo XV, cuando los experimentadores combinaron ácidos y metales para producir un gas inflamable. En 1400, Robert Boyle describió esta reacción con más detalle, pero no fue hasta 1671 que Henry Cavendish reconoció el hidrógeno como un verdadero elemento.
En 1783, Antoine Lavoisier propuso un nombre para el nuevo elemento, sumando el griego hydros para «agua» y genes para «nacido o formado». Lavoisier reconoció que cuando se quemaba hidrógeno, se producía agua como subproducto, a través de su combinación con el oxígeno del aire. Por lo tanto, el elemento en cierto sentido da a luz al agua. Una vez que el hidrógeno se reconoció por completo como un elemento, comenzó a extraerse de varias fuentes naturales y a usarse en una variedad de campos.
El hidrógeno es peligroso, como saben la mayoría de las personas que conocen el destino del Hindenburg. Originalmente se usó como agente de elevación en globos y zepelines porque era muy liviano, pero la naturaleza explosiva del gas llevó a la propuesta del helio como un reemplazo más estable y seguro. Dado que el elemento es tan reactivo, debe manipularse con cuidado para evitar situaciones desafortunadas y explosivas. Afortunadamente, pocas personas trabajan directamente con hidrógeno puro y las que lo hacen están cuidadosamente capacitadas.