Una reacción instintiva es una respuesta emocional más que analítica a algo. El término recibe su nombre de la respuesta que suele causar la prueba de reflejo médico en la que la pierna se mueve hacia adelante cuando se golpea el tendón debajo de la rodilla con un mazo de goma. Esto se conoce médicamente como reflejo rotuliano y se documentó en el Libro de texto de fisiología de 1877 de Sir Michael Foster. Ya en el siglo X, el término reacción instintiva se usaba en sentido figurado para referirse a una reacción irreflexiva.
Hoy en día, mucha gente ve esta expresión utilizada en debates políticos. Un candidato puede acusar al otro de responder a un tema determinado con una respuesta mal pensada en lugar de una manera que proporcione una solución adecuada a un problema. Entonces, tal acusación hace que el oponente parezca menos capaz intelectualmente a menos que él o ella pueda describir cómo se manejó el problema analítica y cuidadosamente.
Pensar en los problemas antes de reaccionar impulsivamente es lo opuesto a una reacción instintiva. El manejo de la ira es un ejemplo en el que las personas son guiadas a usar habilidades de pensamiento crítico en lugar de reaccionar en función de sus emociones. El pensamiento crítico es la disciplina de tomarse el tiempo para examinar la situación críticamente antes de actuar. Un pensador crítico utiliza la observación y la objetividad para dar una respuesta a algo, mientras que una persona propensa a reacciones instintivas tiende a reaccionar emocional y subjetivamente a una situación o problema.
En situaciones sociales, una reacción impulsiva generalmente no es apropiada ya que puede hacer que una situación negativa se agrave. Por ejemplo, si un cliente reacciona ante un mal servicio en un restaurante o tienda de forma emocional en lugar de racional, es probable que se produzcan gritos o insultos. Si el cliente se calma primero y luego se toma unos minutos para pensar en el problema y la posible solución, es probable que el resultado sea más agradable para todos en la sala.
Dado que cualquier acción siempre tiene consecuencias, es probable que una respuesta bien pensada tenga más consecuencias positivas que una instintiva. Muchas personas se han dado cuenta de esto cuando simplemente le dicen algo a alguien en lugar de pensar antes de hablar. Una reacción impulsiva no tiene que estar influenciada por la ira; podría ser provocado por cualquier emoción.