Muchas condiciones médicas diferentes requieren que un paciente necesite una transfusión de sangre, es decir, cuando se le da sangre donada a esa persona. En casos raros, puede producirse una reacción a la transfusión, cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca nuevas células. Esta reacción adversa suele ocurrir si la sangre transfundida es incompatible de alguna manera con la del paciente. Los síntomas de una reacción a la transfusión a menudo comienzan rápidamente e incluyen dolor, fiebre, escalofríos, sarpullido, sangre en la orina y mareos o desmayos; en raras ocasiones, se producen problemas más graves. Los tratamientos varían según la gravedad de la reacción y, por lo general, se centran en tratar los síntomas.
En la actualidad, las reacciones a las transfusiones son raras, ya que la sangre donada se analiza y etiqueta cuidadosamente, lo que dificulta administrar al paciente el tipo incorrecto. En casos raros, un paciente puede recibir sangre que es incompatible con la suya propia o tiene una reacción alérgica a las nuevas células. Una reacción a la transfusión ocurre cuando la sangre transfundida contiene sustancias llamadas antígenos contra los cuales el paciente ya tiene anticuerpos. Estos antígenos pueden deberse al tipo de sangre, la presencia o falta de un factor Rh indicado como positivo o negativo, u otras proteínas que se encuentran en la sangre. Cuando estos antígenos entran en contacto con el sistema inmunológico del paciente, los anticuerpos que están presentes inician una respuesta inmunitaria que ataca a las nuevas células porque se las considera patógenos invasores extraños.
La respuesta inmune a la sangre transfundida puede causar una variedad de síntomas que a menudo comienzan muy rápidamente, pero pueden demorarse hasta varios días en algunos casos. Los signos de una reacción a la transfusión con frecuencia comienzan antes de que se complete la transfusión y requieren que el tratamiento se detenga de inmediato. Los síntomas incluyen dolor en el costado o la espalda, fiebre, escalofríos y mareos o desmayos. Por lo general, se puede encontrar sangre en la orina y a menudo se presentan síntomas alérgicos como una erupción. Dependiendo de la gravedad de los síntomas de la reacción, pueden ser leves; en algunos casos, sin embargo, la condición del paciente continúa empeorando, lo que puede resultar en insuficiencia renal, shock y anemia.
El tratamiento para una reacción a la transfusión generalmente se enfoca en los síntomas del paciente. Los medicamentos como el acetaminofén pueden reducir la fiebre y el dolor, mientras que los medicamentos corticosteroides pueden reducir la respuesta inmunitaria. Los antihistamínicos se utilizan para tratar la parte alérgica de los síntomas, como la erupción. Los líquidos y medicamentos intravenosos se utilizan para tratar síntomas más graves, como insuficiencia renal y shock. Los casos leves de reacción a la transfusión pueden resolverse por sí solos con el tiempo, y los pacientes generalmente se recuperan por completo de problemas más graves con un tratamiento rápido y completo.