Una red de datos es un proceso de comunicaciones electrónicas que permite la transmisión y recepción ordenada de datos, como cartas, hojas de cálculo y otros tipos de documentos. Lo que diferencia a este tipo de red de otras formas de comunicación, como una red de audio, es que está configurada para transmitir solo datos. Esto contrasta con la red de audio o voz, que a menudo se emplea tanto para comunicaciones de voz como para la transmisión de datos, como una transmisión por fax.
Actualmente, existen dos tipos básicos de redes de datos. Una red privada es esencialmente una red local que está diseñada para permitir la transmisión de datos entre los distintos departamentos dentro de una entidad determinada, como una empresa. Todas las ubicaciones de la empresa pueden incluirse como nodos en la red y poder comunicarse a través de un servidor común que funciona como repositorio de todos y cada uno de los archivos de datos que se utilizan en toda la empresa. También hay ejemplos de redes privadas que permiten compartir datos entre varias empresas que forman parte de la misma profesión o industria. Las conexiones se pueden lograr mediante la creación de una red privada virtual, o VPN, que resida en un servidor maestro, o aprovisionando las conexiones a través de un operador de comunicaciones.
A diferencia de la red de datos privada, una red pública será ampliamente accesible tanto para clientes residenciales como corporativos de una determinada red de operador. La configuración de este tipo de red puede implicar el uso de varios servidores y la conexión a la red a través de varios procesos diferentes. A menudo, la red requerirá algún tipo de proceso de suscripción, como una tarifa de uso mensual. Al recibir la tarifa, el proveedor de servicios permitirá la creación de credenciales de acceso que permitirán al consumidor acceder a partes autorizadas de la red y participar en varias funciones comúnmente relacionadas con los datos. Estos incluyen la capacidad de recuperar documentos almacenados, crear copias de seguridad de archivos de datos importantes y archivar datos, como información histórica u otros datos que se consideran valiosos para aplicaciones futuras.