Un campo clave es una columna o una combinación de columnas en una base de datos que identifica de forma única la entrada específica en cuestión. Estos campos se utilizan para identificar y reforzar la integridad en varias tablas de una base de datos. Estos campos vienen en dos tipos generales: claves simples y compuestas, dependiendo del número de columnas marcadas como campo clave. Cuando se utiliza en su tabla original, este campo se conoce como clave «principal»; cuando se utiliza en otra tabla como método para vincular las tablas, se conoce como clave «externa».
Para ser útil como campo clave, un candidato clave debe ser único, inalterable y obligatorio. La singularidad es fácil de entender; significa que ninguna otra entrada en la base de datos puede tener un valor de clave coincidente como cualquier otra entrada. Inalterable significa que la información en el valor de la clave es fija e inmutable, que nunca cambiará con el tiempo. Requerido significa que para ninguna entrada en la base de datos, el valor de la clave puede dejarse en blanco. Por ejemplo, una categoría opcional como raza o nacionalidad no podría usarse como un campo clave en una base de datos de empleados porque algunos empleados podrían no estar dispuestos a proporcionar esta información.
La elección de los campos clave adecuados permite que la base de datos mantenga su integridad sin dejar de ser coherente entre tablas. Por ejemplo, si una base de datos enumera los registros de los empleados, una entrada típica puede contener el nombre, apellido, fecha de nacimiento y número de identificación del empleado o de la seguridad social. La elección obvia para un campo clave es la seguridad social o el número de identificación del empleado; ambos satisfarían los requisitos de único, inalterable y requerido. Al intentar buscar el registro de un empleado específico en la base de datos, ingresar el número devolvería inmediatamente no más de un registro de empleado. Si utiliza el apellido del empleado como campo clave, es posible que se encuentren varios registros de empleados, ya que más de un empleado puede compartir un apellido.
Una forma de reducir las posibilidades de elegir accidentalmente un campo clave que tiene la posibilidad de devolver varios registros es utilizar una clave compuesta. A diferencia de una clave simple, que usa solo una columna, una clave compuesta usa una combinación de varias columnas para representar los campos clave. Por ejemplo, usar como clave una combinación del nombre, apellido y fecha de nacimiento de un empleado reduciría drásticamente, pero no eliminaría por completo, las posibilidades de violar el requisito de singularidad. Esto proporciona una solución cuando no se dispone de una buena clave sencilla.