La práctica de revisar documentos para determinar su relevancia para el juicio se conoce como «revisión de documentos», comúnmente conocida en la práctica como «revisión de documentos». Uno de los elementos esenciales del juicio bajo el sistema de derecho consuetudinario es la capacidad de cada parte para buscar y revisar los documentos relevantes que cada uno tiene. Las partes obtienen acceso a estos documentos a través del proceso probatorio de descubrimiento, y los abogados de cada parte luego se involucran en la revisión de documentos para determinar qué tan útil es un documento dado para el caso. Los abogados a veces también se involucran en la revisión de documentos de un cliente cuando ese cliente, generalmente una empresa, está anticipando una demanda o investigación. La revisión de documentos generalmente se considera una tarea legal bastante servil y, por lo general, no implica más que marcar un documento como «relevante» o «no relevante» y seguir adelante.
Las primeras revisiones de documentos consistieron en abogados, por lo general nuevos asociados, revisando cajas de papel impreso. El advenimiento de la tecnología informática hizo que las copias impresas fueran casi obsoletas para el proceso de revisión de documentos. Hoy en día, la mayoría de los documentos se entregan en formato electrónico y se revisan en pantallas de computadora. Esto ha facilitado el proceso de revisión en algunos aspectos, pero también ha significado que ahora están implicados muchos más documentos. Por lo general, todo lo almacenado en los servidores corporativos debe entregarse durante el descubrimiento, desde los memorandos oficiales hasta los correos electrónicos personales mundanos.
La mayoría de las veces, la revisión de documentos está relacionada con un litigio en curso. Los bufetes de abogados realizan revisiones de documentos de conformidad con la ley de descubrimiento para clientes que están demandando o están siendo demandados. Sin embargo, el descubrimiento también se puede realizar estratégicamente sin una prueba. Es posible que una empresa que esté planeando demandar a otra desee realizar una revisión documental interna para comprender sus propias responsabilidades. De manera similar, una empresa que espera ser demandada, o que espera una investigación federal, puede realizar una revisión auto-prescrita para comenzar a armar una defensa adecuada.
La revisión de documentos en todas las jurisdicciones debe estar a cargo de abogados con licencia. Aunque la tarea es poco más que escanear contenido, es una pieza esencial para la construcción de un caso legal y, como tal, debe ser manejada por profesionales competentes. Sin embargo, no existe una regla de que los abogados que realizan los servicios de revisión de documentos deban estar asociados permanentemente con la firma a cargo.
Los bufetes de abogados que manejan regularmente grandes casos corporativos pueden ser absorbidos por la revisión de documentos. Cuando se deben revisar millones de documentos, el proceso puede llevar meses, y los abogados que de otro modo podrían trabajar de manera sustantiva en el caso estarán atados para resolver cuestiones de relevancia. Una forma en que algunas firmas han tratado de remediar esto es contratando servicios de subcontratación legal para sus revisiones de documentos o contratando abogados por contrato para hacer el trabajo por mucho menos que el salario de un abogado asociado.
Un abogado que solo realiza revisión de documentos a menudo se conoce como abogado de revisión de documentos. Este abogado no ejerce la abogacía en ningún sentido significativo y no participa en el caso más allá de examinar los documentos y marcar los que puedan ser relevantes. No interactúa con los clientes ni aporta nada original al proceso. Algunas firmas tienen departamentos de revisión de documentos de abogados permanentes cuyo único trabajo es la revisión de documentos, pero más a menudo, estos abogados son contratados a tiempo parcial, por contrato, si no subcontratados por completo. Cuando se realiza la revisión de documentos, también suelen hacerlo sus trabajos.