Las sales simples o «simples» consisten en un componente «catiónico» o cargado positivamente y un componente «aniónico» o cargado negativamente; cada sal resulta de la combinación química de un ácido con una base. Una sal doble es similar, excepto que requiere que se cumplan dos condiciones específicas. Debe haber dos componentes catiónicos o dos componentes aniónicos, y las dos sales deben poder cristalizar juntas de manera regular. Esta última propiedad confiere a la sal la apariencia de ser una sustancia pura, en lugar de dos sustancias separadas. En realidad, una sal doble cristalizada es una solución sólida.
Hay una serie de sales dobles conocidas que se encuentran en la cocina. Una de estas sales dobles es el alumbre, sulfato de aluminio y potasio químicamente dodecahidratado – KAl (SO4) 2 · 12H2O. Se utiliza para mantener los encurtidos crujientes y es un componente ligeramente ácido de algunos polvos para hornear. La sal también se utiliza en plantas de tratamiento de agua para acelerar la sedimentación y mejorar la claridad del agua a través del proceso de floculación, en el que las partículas pequeñas e indeseables, mediante el uso de la carga eléctrica impartida por el alumbre, aumentan de tamaño, lo que permite una fácil filtración y eliminación. . El alumbre se utiliza como astringente en lápices estípticos y por sus propiedades antibacterianas y catárticas en otras preparaciones médicas.
Usado en la preparación de alimentos comerciales, el tartrato de sodio y potasio de doble sal, tetrahidrato, se conoce mejor como sal de Rochelle – KNa (C4H4O6) · 4H2O. Se utiliza con mayor frecuencia en la fabricación de quesos, jaleas y mantequillas de frutas, aunque a veces se utiliza para amortiguar en la industria cosmética. El tampón es la propiedad de mantener un pH casi constante en presencia de adiciones incrementales de ácidos o bases. Esta sal fue una de las primeras sustancias que se sabe que produce electricidad cuando se exprimen sus cristales; este fenómeno se denomina «efecto piezoeléctrico». Otro uso histórico de la sal de Rochelle fue el proceso de platear espejos.
De espectacular interés continuo son las sales dobles que exhiben interacciones metalofílicas. Estas interacciones son interacciones electrónicas de capa cerrada en las que los metales poseen configuraciones electrónicas d10 y d8. En forma cristalina, las moléculas de sal están alineadas por diseño para producir, en efecto, un cable o conducto eléctrico de un solo átomo de espesor. Dichos cables están «aislados» por las porciones orgánicas, llamadas ligandos, de sus estructuras de sal doble. Los dispositivos que emplean cables como estos son de especial interés para el campo de las comunicaciones, pero aunque se han buscado durante décadas, aún no se ha logrado una aplicación práctica.