Si un consumidor no cumple con un contrato de pago a plazos u otro acuerdo de compra en el que la propiedad legal del artículo comprado permanece en la institución financiera, el prestamista puede optar por recuperar el artículo. Para recuperar el monto adeudado, y dependiendo de los términos del acuerdo, el prestamista puede vender el artículo en una subasta de recuperación. La recuperación y la subasta resultante suelen estar sujetas a requisitos legales que varían según el país y el estado. Los términos del contrato de compra original también pueden especificar el proceso que el prestamista debe utilizar para subastar la propiedad recuperada. En algunos casos, las casas, los automóviles y otras propiedades valiosas se venden por mucho menos que su valor de mercado en una subasta de recuperación.
Si el dinero obtenido al subastar la propiedad es menor que el monto adeudado, el comprador generalmente es responsable ante el prestamista por la diferencia. En los casos que involucran viviendas o automóviles embargados con grandes saldos pendientes, la institución financiera puede demandar a los consumidores que buscan recuperar esta deficiencia. En los casos de préstamos sin recurso, la propiedad pignorada como garantía de un préstamo puede venderse en una subasta; sin embargo, el prestamista no puede perseguir al deudor por cualquier deficiencia resultante.
En muchas jurisdicciones, las subastas las lleva a cabo un subastador privado que ensambla varios vehículos embargados u otros artículos para venderlos al mismo tiempo. Estas subastas generalmente se anuncian en los medios locales así como en Internet. El vehículo subastado u otra propiedad generalmente se vende sin ninguna garantía y, en la mayoría de los casos, el subastador requiere el pago completo en forma de efectivo o un cheque de caja. Debido a estos factores de riesgo, la propiedad recuperada a menudo se vende por mucho menos que su valor de mercado.
Para vender una casa u otro bien inmueble que está en ejecución hipotecaria en una subasta de recuperación, el prestamista generalmente debe seguir ciertos procedimientos detallados en el acuerdo de compra. Estos pueden incluir avisos al prestatario informándole de la subasta de recuperación inminente y la responsabilidad potencial del deudor por cualquier deficiencia. Como parte del proceso de ejecución hipotecaria, se le puede solicitar al prestamista que publique avisos legales en un periódico. En algunas jurisdicciones, las leyes que rigen la recuperación requieren que la propiedad sea subastada por un alguacil u otro funcionario de la corte civil. Al igual que con las subastas de vehículos recuperados, las casas vendidas en una subasta de recuperación generalmente se venden sin garantía y generalmente se requiere el pago completo inmediatamente después de la subasta.