Una supercomputadora es una computadora que funciona a una velocidad muy superior a la de otras computadoras. Dado el mundo de la informática en constante cambio, no debería sorprendernos saber que la mayoría de estas máquinas llevan sus títulos superlativos durante algunos años, en el mejor de los casos. A los programadores de computadoras les gusta decir que la supercomputadora de hoy se convertirá en la computadora de mañana; las computadoras que posee la mayoría de los usuarios promedio en la actualidad son probablemente más poderosas que la mayoría de las supercomputadoras históricas, por ejemplo.
El término fue acuñado en 1929 por el New York World para referirse a los tabuladores fabricados por IBM. Para los usuarios de computadoras modernos, estos tabuladores probablemente parecerían incómodos, lentos y engorrosos de usar, pero en ese momento, representaban la vanguardia de la tecnología. Esto sigue siendo cierto para las supercomputadoras actuales, que aprovechan una inmensa potencia de procesamiento para que sean increíblemente rápidas, sofisticadas y potentes.
El uso principal de estas computadoras es la informática científica, que requiere máquinas de alta potencia para realizar cálculos complejos. Organizaciones científicas como la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) cuentan con computadoras del tamaño de habitaciones con el fin de realizar cálculos, representar fórmulas complejas y realizar otras tareas que requieren una formidable cantidad de potencia informática. Algunas máquinas también han sido diseñadas para funciones muy específicas, como descifrar códigos y jugar al ajedrez; Deep Blue es una famosa supercomputadora que juega al ajedrez.
En muchos casos, una supercomputadora se ensambla a medida, utilizando elementos de una variedad de fabricantes de computadoras y adaptados para su uso previsto. La mayoría se ejecuta en un sistema operativo Linux® o UNIX®, ya que estos sistemas operativos son extremadamente flexibles, estables y eficientes. Por lo general, tienen varios procesadores y una variedad de otros trucos tecnológicos para garantizar que funcionen sin problemas.
Una de las mayores preocupaciones con el funcionamiento de una máquina tan potente es la refrigeración. Como uno podría imaginar, estas computadoras se calientan mucho mientras funcionan, lo que requiere complejos sistemas de enfriamiento para garantizar que ninguna parte falle. Muchos de estos sistemas de refrigeración aprovechan los gases líquidos, que pueden volverse extremadamente fríos. Otro problema es la velocidad a la que la información se puede transferir o escribir en un dispositivo de almacenamiento, ya que la velocidad de la transferencia de datos limitará el rendimiento de la computadora.