Una sustitución de abogado ocurre cuando se cambia el abogado de registro en un caso determinado después de que el caso ha comenzado. Tal sustitución puede ocurrir en un tribunal civil o penal. Ocurre con mayor frecuencia a solicitud del cliente, aunque ocasionalmente el abogado mismo puede solicitar ser eximido del caso y reemplazado.
Cuando una persona presenta una demanda, generalmente contrata a un abogado para que lo represente. Ese abogado tiene los derechos de hablar en nombre del demandante en el tribunal según los términos de la relación abogado / cliente. Esto significa que tiene el deber fiduciario de representar los intereses de su cliente y tiene derecho a presentar mociones, alegatos y otros documentos judiciales en nombre del demandante.
Lo mismo ocurre cuando se demanda a un acusado. Normalmente, él también contratará a un abogado que se convertirá en su representante en la corte. Ese abogado se nombra en los documentos judiciales y cualquier acción que tome en el tribunal en nombre del acusado se considera que efectivamente es obra del acusado.
Finalmente, en los casos de los tribunales penales, el acusado también tiene su propio abogado. El abogado puede ser contratado en forma privada por el acusado o designado por el tribunal como defensor público. En cualquier caso, el tribunal y los documentos judiciales se refieren al abogado como el abogado registrado.
Si un demandante o acusado en un caso penal o civil desea cambiar de abogado después de que comience el juicio, deberá solicitar una sustitución de abogado. En un caso civil, esto suele ser relativamente sencillo. El demandante o el demandado contrata a un nuevo abogado, que solicita una sustitución de abogado, y el antiguo abogado queda excusado y el nuevo abogado ahora tiene derecho a representar al cliente.
En un caso de la corte penal, esto puede ser más complicado, especialmente si el abogado de registro era un defensor público. Es posible que el acusado no pueda simplemente solicitar una sustitución de abogado o un nuevo defensor público. Dependiendo de la jurisdicción, es posible que tenga que informar al tribunal de los motivos de la solicitud de sustitución y el tribunal puede evaluar esos motivos para determinar si el nombramiento de un nuevo defensor público es el curso de acción adecuado.
Aunque es poco común, un abogado también puede solicitar al tribunal una sustitución de abogado. En otras palabras, el defensor público que representa a un cliente puede solicitar al tribunal que lo releve de sus funciones y designe un nuevo defensor público. Esto normalmente ocurre solo cuando ocurre un conflicto de intereses serio o un desacuerdo en el caso, y no es común.