El término tarifa económica se usa comúnmente para referirse a boletos de viaje de bajo costo. Las personas en el Reino Unido, Australia y otras naciones de habla inglesa a menudo usan la palabra tarifa cuando se refieren al precio pagado por viajar, mientras que en los Estados Unidos, la palabra generalmente solo se aplica a los boletos de avión. Las definiciones precisas de tarifas económicas varían, pero el término se puede usar para describir cualquier boleto de viaje que se compre a un precio inferior al promedio.
Ciertas épocas del año, como los meses de verano y los períodos de tiempo alrededor de las principales vacaciones, se denominan temporada alta por las empresas de viajes. Durante la temporada alta, los precios de las entradas suelen ser más caros de lo normal. La situación contraria ocurre durante la temporada baja cuando la gente tiende a viajar menos. Muchas empresas de viajes intentan atraer a más clientes durante la temporada baja reduciendo el costo de los boletos.
Las personas con presupuestos limitados a menudo aprovechan las promociones de tarifas económicas durante la temporada baja porque tales ofertas permiten a los viajeros visitar destinos que pueden estar más allá de sus posibilidades financieras durante los otros meses del año. Las aerolíneas con tarifas económicas a veces acuerdan subsidios con los municipios y los gobiernos nacionales, lo que permite a la aerolínea vender boletos a un costo reducido. Los gobiernos recuperan el costo inicial de estos subsidios a través de impuestos que se gravan sobre las habitaciones de hotel, la comida y las mercancías. En otros casos, las empresas locales subvencionan los vuelos económicos y estas empresas recuperan este costo a través de los ingresos generados por los turistas que traen los vuelos a la zona.
Los operadores de trenes, autobuses y autocares a veces ofrecen tarifas económicas a estudiantes, personas mayores y niños. Tales acuerdos están diseñados para generar buena voluntad para la empresa de transporte y generar más ingresos porque los miembros de la familia de las personas que pagan precios con descuento pueden tener que pagar tarifas con precios regulares. Al igual que con las aerolíneas, los operadores de trenes y autobuses tienden a ofrecer tarifas económicas durante las épocas del año en que la venta de boletos es lenta.
Muchas empresas de viajes se especializan en viajes económicos o de bajo costo, y estas empresas a menudo alquilan aviones para llevar a grupos de turistas a destinos específicos. Las empresas de viajes económicos a menudo crean paquetes de vacaciones que incluyen transporte, alojamiento y comidas, y estos viajes están dirigidos a personas que tienen una experiencia de viaje mínima y a personas que no tienen el tiempo o el deseo de planificar cada aspecto de su viaje. Con el fin de generar ganancias pero mantener los precios lo suficientemente bajos como para atraer a los clientes, las empresas de viajes de bajo costo generalmente negocian tarifas económicas para el transporte.