Un tour ecológico es unas vacaciones en una parte hermosa o inusual del mundo natural que involucra modos de transporte amigables con el medio ambiente. También es común que este tipo de recorridos se centren en la educación y el voluntariado. El propósito clave de este tipo de turismo es permitir que las personas experimenten entornos impresionantes sin impactarlos de una manera que los destruya para las generaciones futuras. Una persona que elige un tour ecológico puede quedarse en alojamientos que están diseñados para consumir la menor cantidad de energía posible y también para causar la menor perturbación posible al medio ambiente circundante.
Es bastante común que un tour ecológico informe a los turistas sobre el entorno que los rodea y, al mismo tiempo, los eduque sobre cómo pueden reducir su impacto en el medio ambiente tanto durante el viaje como cuando regresan a casa. Es probable que se destaquen, por ejemplo, las características del alojamiento que son respetuosas con el medio ambiente. Los turistas ecológicos pueden aprender que sus habitaciones están construidas con materiales locales y sostenibles, que su alojamiento depende de la energía solar o que los sistemas de agua dentro de su residencia son energéticamente eficientes.
Como parte de un recorrido ecológico, es probable que los viajeros se desplacen a través de modos de transporte energéticamente eficientes. En muchos casos, un recorrido ecológico puede implicar caminar, hacer senderismo o andar en bicicleta. En otros casos, los ecoturistas pueden viajar a caballo. En algunos lugares muy exóticos, los turistas pueden incluso moverse de un lugar a otro sobre elefantes. En los casos en que los vehículos sean necesarios para el transporte, un recorrido ecológico generalmente organizará el uso de aquellos que están equipados con motores híbridos o motores que funcionan completamente con combustibles que son menos dañinos para el medio ambiente que los combustibles fósiles.
Para que un tour ecológico sea una experiencia verdaderamente “verde”, es importante que el destino no reciba una gran afluencia de turistas. Incluso si un tour fuera a ofrecer alojamiento y transporte amigables con el medio ambiente, una multitud de turistas podría causar un impacto negativo en el medio ambiente. Por este motivo, ha habido muchas críticas a algunas empresas que ofrecen experiencias catalogadas como “eco tours” sin restringir el número de personas que pueden participar en un período de tiempo determinado. También ha habido críticas de que algunas empresas han «lavado de verde» sus recorridos, lo que significa que dan la apariencia de ser respetuosos con el medio ambiente sin centrarse realmente en la sostenibilidad.