Una tarjeta de cigarrillos es un pequeño trozo de tarjeta diseñado originalmente para proteger los cigarrillos que estaban en envases de papel. Posteriormente, a los fabricantes se les ocurrió la idea de imprimir mensajes promocionales en las tarjetas. Finalmente, produjeron una serie de diseños que permitían a los coleccionistas intentar armar un juego completo.
La primera tarjeta de cigarrillos con un mensaje promocional fue lanzada por la firma estadounidense Allen & Ginter en 1886. La idea pronto cruzó el Atlántico hacia Gran Bretaña dos años después. La idea de conjuntos coleccionables surgió en la década de 1890 y fue popular durante la mayor parte de los siguientes 50 años. La tarjeta de cigarrillos se volvió menos popular después de la Segunda Guerra Mundial cuando la producción se redujo o incluso se prohibió para ahorrar recursos. Los pocos conjuntos producidos durante las dos guerras mundiales son ahora muy valorados por los coleccionistas.
La afición de coleccionar tarjetas de cigarrillos se conoce como cartofilia. El pasatiempo ha cambiado a lo largo de los años ya que los nuevos juegos de cartas son mucho más raros hoy que en años anteriores. En lugar de comprar cigarrillos para obtener nuevas tarjetas, es más probable que los coleccionistas busquen tarjetas viejas. Como son más raros, los coleccionistas pagarán sumas elevadas, especialmente para completar una serie.
El material de referencia más popular para los coleccionistas de tarjetas de cigarrillos es la Guía de tarjetas de cigarrillos y otras tarjetas comerciales de Murray, que enumera juegos de tarjetas y detalles como el tamaño, el número y el valor, tanto para el juego completo como para las tarjetas individuales. Algunas de las cartas más valiosas son aquellas que contienen un error y fueron reemplazadas después del lanzamiento. Se cree comúnmente que algunos fabricantes lanzaron las diferentes tarjetas en un juego en diferentes cantidades para que los compradores siguieran comprando cigarrillos para tratar de obtener las tarjetas más raras. Por esta razón, algunas tarjetas individuales en un conjunto pueden ser mucho más caras entre los distribuidores de hoy.
El coleccionista de tarjetas de cigarrillos más conocido de la historia fue un hombre llamado Edward Wharton Tiger. Cuando murió en 1995, dejó una colección de más de un millón de tarjetas al museo británico. Esto incluyó una tarjeta extremadamente rara con el jugador de béisbol Honus Wagner que obligó a los productores a retirar la tarjeta de la circulación porque estaba en contra de fumar.
Las tarjetas de cigarrillos se recolectan de la misma manera que las tarjetas de béisbol, la principal diferencia es que las tarjetas de béisbol generalmente se venden por separado o con un chicle, mientras que las tarjetas de cigarrillos generalmente estaban disponibles con paquetes de cigarrillos. Otras técnicas de promoción similares en algunos países incluyen tarjetas en paquetes de bolsitas de té, mientras que en Europa es más probable que los niños colecten pegatinas.