Una tarjeta inteligente es cualquier tarjeta que tenga un circuito integrado. No tiene baterías, ya que el tamaño de una tarjeta es demasiado pequeño para montar todas las baterías especiales, excepto las más pequeñas, que actualmente son demasiado caras. Debido a que no tiene energía por sí sola, la tarjeta debe pasar por un lector para darle energía temporalmente para que se pueda acceder a los datos de la tarjeta. Los primeros se utilizaron para pagar llamadas telefónicas en Francia.
Existe una variedad de aplicaciones para la tarjeta inteligente, que incluyen tarjetas de pago, tarjetas de identificación, tarjetas de control de acceso, tarjetas para transporte público, tarjetas de seguros y las tarjetas SIM que se encuentran en los teléfonos celulares en la red GSM. Cuando una tarjeta contiene solo elementos de memoria, se denomina tarjeta de memoria. Las tarjetas de memoria, generalmente un poco más gruesas y más pequeñas que el tipo de tarjeta que cabe en una billetera, a menudo se usan para almacenar juegos guardados para sistemas de videojuegos.
El chip de una tarjeta inteligente suele contener varios elementos de procesamiento, algunos de los cuales se dedicarán a la seguridad y la autenticación. Debido a que estas tarjetas se utilizan a menudo en los sistemas de pago, la prevención del fraude es una alta prioridad. Por lo general, vienen con un número PIN asociado, que el usuario debe ingresar en el lector para todas las transacciones, excepto las más pequeñas. Esto ayuda a reducir el fraude.
Todas las tarjetas tienen algún tipo de memoria electrónica que puede ser reescrita por un lector de tarjetas externo. Por ejemplo, en una tarjeta de pago, los fondos disponibles a veces se representan en la propia tarjeta, y cuando el lector de tarjetas interactúa con la tarjeta para realizar una transacción, deduce los fondos de manera apropiada. En la superficie de cada tarjeta inteligente hay dos contactos eléctricos, a través de los cuales fluye la corriente cuando la tarjeta se inserta en un lector.
La tarjeta inteligente fue inventada y patentada independientemente por varias personas en todo el mundo en la década de 1970, cuando los circuitos integrados se volvieron lo suficientemente pequeños como para caber en algo del tamaño de una tarjeta. Las tarjetas más nuevas contienen chips RFID, que permiten interacciones sin contacto con lectores de tarjetas, en lugar de tener que poner una tarjeta en una máquina para que se lea. Estas tarjetas explotaron en popularidad en la década de 1990, y es probable que la mayoría de las personas tengan varias en su hogar, incluso si no las conocen explícitamente.