Un lector de tarjetas inteligentes interpreta los datos codificados en un tipo especializado de tarjeta de acceso llamado tarjeta inteligente. Hay dos tipos básicos de tarjetas inteligentes y dos tipos diferentes de lectores. Las tarjetas inteligentes de contacto transmiten datos al lector a través de la interacción con un área conductora de metal que se encuentra en la tarjeta. Los lectores de tarjetas inteligentes sin contacto tienen un tipo muy especializado de señal de identificación por radiofrecuencia (RFID) que transmite y recibe datos del chip sin contacto.
La idea original de la tarjeta inteligente se desarrolló en 1968, aunque la patente no se emitió hasta 1982. La tecnología tardó en despegar, principalmente debido al costo de crear las tarjetas y las dificultades para hacer un lector de tarjetas inteligente que pudiera soportar la interacción. con el público. La tecnología luchó por obtener una aceptación generalizada durante los años 80 y principios de los 90.
A mediados de la década de 1990, muchos fabricantes europeos de teléfonos móviles comenzaron a utilizar chips identificadores basados en la tecnología de tarjetas inteligentes. Esto ayudó a que la tecnología ganara un uso más generalizado. Hoy en día, los lectores de tarjetas inteligentes se encuentran en toda Europa, Japón y China, con alguna representación en otras áreas. Se utilizan para actividades como el pago de bienes y servicios, el acceso al transporte público y el desplazamiento por las casetas de peaje.
Un lector de tarjetas inteligentes de contacto requiere que la tarjeta se inserte en la máquina. Las tarjetas de este tipo tienen un cuadrado dorado que sirve como punto de contacto. El lado de la tarjeta con el cuadrado se inserta en el lector. y la lámina de oro permite el contacto eléctrico con un terminal en el interior. El chip real con la información está debajo de la lámina. Este chip envía y recibe los datos necesarios mientras se mantiene el contacto. Generalmente, cuando no hay contacto directo, tanto el chip como el lector están inactivos.
En un lector de tarjetas inteligentes sin contacto, el proceso es menos complicado. Tanto la tarjeta como el lector cuentan con un tipo especializado de sistema RFID que permite la comunicación directa sin contacto. Esta interacción RFID funciona de una manera completamente diferente a la RFID estándar para salvaguardar la privacidad y seguridad de las personas que portan este tipo de tarjeta. La señal enviada por el lector es muy fuerte, pero tiene un alcance corto. Este diseño permite que el terminal lea tarjetas que aún están dentro de fundas protectoras o carteras.
La persona que usa la tarjeta inteligente sin contacto solo tiene que mover el objeto que sostiene la tarjeta a unos 4 centímetros (10 pulgadas) del lector y se conectará. En la mayoría de los casos, un lector de tarjetas inteligentes sin contacto está en funcionamiento continuo. Las tarjetas sin contacto están inactivas cuando no están cerca de una terminal.