Una terminal de contenedores es un lugar donde se almacenan los contenedores de envío y se colocan en el vehículo o buque apropiado para completar la entrega. Existe una amplia variedad de diseños y estilos de contenedores en los que se envían los productos, sin embargo, el contenedor común contiene tanta carga como un remolque tipo caja de camión. La terminal de contenedores utiliza grúas aéreas especiales para apilar y organizar los contenedores, así como cargarlos en camiones, trenes y barcos. La mayoría de las ubicaciones de las terminales de contenedores son adyacentes tanto a un ferrocarril como a una autopista, mientras que algunas terminales marítimas también están cerca de una gran masa de agua.
Un contenedor de envío se asemeja a la caja de un semirremolque. El contenedor está conectado a un remolque en cada esquina y se puede desabrochar y levantar del remolque para apilarlo sobre otro contenedor o colocarlo en un vagón de tren o en la cubierta de un barco. La terminal de contenedores ocupada tendrá muchos camiones que colocan los numerosos contenedores en posición para que la grúa aérea los coloque en el modo de transporte adecuado. Algunas plantas de fabricación importantes pueden eliminar el camión de la ecuación de envío. Al cargar los contenedores en un vagón de ferrocarril en el sitio de fabricación, los productos pueden transportarse a una terminal de contenedores junto al mar y colocarse en un barco, sin haber sido cargados en un camión.
Algunas ubicaciones de terminales de contenedores muy especializadas están ubicadas en los principales aeropuertos de todo el mundo. El envío aéreo utilizando contenedores no es común y está reservado para el envío más crítico debido a su mayor costo. Los sitios de terminales de contenedores ferroviarios a menudo se llaman intermodales. Una terminal de contenedores en el interior es donde se dirige el envío de contenedores entre el tren y el camión. Las terminales que incluyen el transporte de buques se denominan terminales marítimas.
Tanto los contenedores cargados como los vacíos se almacenan en una terminal, y los contenedores cargados se envían para cumplir con los plazos contractuales. Los contenedores vacíos se almacenan en pilas y pueden ocupar espacio en una terminal durante largos períodos de tiempo. Las terminales más grandes incluyen instalaciones de reparación donde los contenedores dañados se devuelven a los estándares de la industria. Los contenedores refrigerados tienen tanques de combustible y unidades de refrigeración refrigeradas conocidas como “refrigeradores” que mantienen temperaturas frías dentro del contenedor. Estas unidades pueden reabastecerse de combustible y mantenerse en las instalaciones de reparación.
Las terminales marítimas suelen estar equipadas con grandes grúas de pórtico estacionarias. Muchos intermodales tienen grúas móviles. Este tipo de terminal de contenedores puede recoger un contenedor en un extremo de la terminal y transportarlo a través de la terminal para cargarlo en un tren en el otro lado.