Los contenedores oceánicos son contenedores grandes que se utilizan para enviar mercancías a través del océano. También conocidos como contenedores de carga o envío, los contenedores marítimos son la piedra angular del envío en contenedores, un concepto desarrollado ya en la década de 1700, pero refinado en la década de 1960. La gran mayoría de los bienes enviados a todo el mundo pasan algún tiempo en contenedores oceánicos, y cualquiera que haya estado en una ciudad portuaria o cerca de una importante línea ferroviaria ha visto contenedores oceánicos de una forma u otra.
Estos contenedores están hechos a dimensiones estándar en todo el mundo. La estandarización de las dimensiones permite que los contenedores oceánicos se apilen y empaqueten fácilmente. Los buques portacontenedores en realidad están específicamente diseñados para transportar una carga de contenedores oceánicos, con un diseño destinado a mantener los contenedores de forma segura con un mínimo de espacio desperdiciado. Los contenedores marítimos también se pueden cargar en vagones planos de ferrocarril y en camiones con remolque, lo que permite que las mercancías lleguen desde el puerto a otra ubicación sin necesidad de abrir el contenedor.
Hay varios estilos de contenedores oceánicos, que van desde el contenedor básico de carga seca hasta el contenedor de envío refrigerado, también conocido como reefer. Los camiones cisterna están disponibles para líquidos, y los diseños de plataformas y bastidores planos están disponibles para cargas grandes y especiales, como piezas de aviones. Algunos contenedores de envío son plegables, y todos están diseñados para ser reutilizables.
Los productos envasados en un contenedor oceánico pueden variar ampliamente. Un contenedor puede llenarse con un producto, como en el caso de un contenedor oceánico utilizado para mover patos de goma o monitores de pantalla plana, o la carga dentro del contenedor puede mezclarse. Algunas compañías navieras venden espacio en contenedores divididos, lo que permite a las personas que no tienen una carga completa de artículos aprovechar el espacio en un contenedor de envío. El contenedor se puede marcar con un código de barras que permite al remitente rastrearlo, y los productos en el interior también se pueden etiquetar con RFID para el seguimiento.
En una economía saludable, los contenedores de envío se mueven por todo el mundo, rara vez pasan demasiado tiempo en un solo lugar. Los productos que una empresa envía a un país en un contenedor oceánico serán retirados, y el contenedor será reempacado y enviado a otro sitio. Sin embargo, cuando la economía es lenta, los contenedores de envío pueden comenzar a retroceder en los principales puertos y astilleros de envío. Las relaciones comerciales desiguales también pueden dar como resultado un excedente o un déficit de contenedores de envío.