Una torre de señales es un dispositivo que puede recibir y enviar información de señales para muchos propósitos diferentes. Las torres de señales son un antiguo dispositivo de comunicaciones que se remonta al uso del fuego o el humo como medio para transmitir un mensaje. Hoy en día, las torres de señales se utilizan en casi todas las formas de comunicación, desde torres de transmisión de radio y televisión hasta torres de señales de teléfonos celulares.
Las primeras torres de señales eran, comprensiblemente, medios de comunicación de baja tecnología. La Gran Muralla China tenía una red de torres altas donde las noticias de ataques o redadas podían transmitirse por el muro mediante el encendido de una señal de fuego. Durante la ocupación romana de Britania alrededor del siglo II, se incorporaron torres de señales fuertemente fortificadas en la construcción del Muro de Adriano. Los primeros faros eran torres de señales para barcos en el mar, usando una luz en ángulo a través de un espejo refractor para alertar a los capitanes de la proximidad de tierra, arrecife o rocas. Estas primeras formas de torre de señales a menudo se denominan torres de telégrafo óptico.
Los ferrocarriles también han utilizado durante mucho tiempo torres de señales para alertar a los conductores sobre cambios o problemas en los rieles delanteros. Actuando como una especie de dispositivo de tráfico ferroviario, estas torres se elevan para estar en un lugar muy visible para los trenes que se aproximan. Las torres de señales de ferrocarril más antiguas tenían operadores humanos que usaban semáforos de bandera para pasar información a las locomotoras. Hoy en día, la mayoría de las torres de señales de ferrocarril están automatizadas y utilizan un sistema de semáforos.
Con el desarrollo de la tecnología de ondas de radio llegó la invención de la torre de señales de radio, una estructura alta y liviana que tiene antenas para recibir y transmitir señales de radio. Las grandes torres de señales del siglo XX, las torres de radio alcanzan alturas vertiginosas y son fundamentales en la transmisión de señales de radio, incluidas las señales de televisión. La torre de señales de radio más alta del mundo es el KVLY TV Mast en Dakota del Norte, que alcanza los 20 pies (2063 m).
Las torres de señal celular son torres de radio modificadas que crean redes de telefonía celular. Muchas torres de telefonía móvil están montadas en rascacielos para darles un alcance adicional. Las características comunes de una torre celular incluyen antenas, transmisores de señales y dispositivos de posicionamiento global. Con las extensas actualizaciones a la tecnología de los teléfonos celulares que exigen más las capacidades de transmisión, muchas torres antiguas están siendo demolidas y reemplazadas por nuevos modelos que ofrecen un mejor alcance y mayor potencia.
Las torres de señales, aunque son infinitamente útiles, aún pueden estar plagadas de una variedad de problemas. Las torres, si bien son enormes, a menudo se construyen con material liviano por necesidad, lo que hace que la torre sea vulnerable a los fuertes vientos y al colapso. En áreas densamente pobladas, encontrar lugares para nuevas torres de señales puede ser difícil, lo que provoca una reducción en el alcance y la potencia de transmisión. Las áreas con topografía complicada también pueden crear problemas con la torre de señales, ya que es posible que la torre no sea lo suficientemente alta como para evitar chocar con bloques de señales naturales, como montañas.