Una variable extraña es una variable independiente que puede agregar ruido a un experimento o sesgar los resultados, interrumpiendo el efecto que la variable independiente elegida tiene sobre la variable dependiente. En los experimentos científicos, las cosas que son variables están muy controladas, pero en las ciencias más suaves, como la psicología experimental, es más difícil separar las características que deben ser constantes de las que deben variar con cada experimento. El objetivo al diseñar experimentos es reducir, tanto como sea posible, los efectos de variables extrañas.
Hay tres tipos de variables extrañas: sujeto, experimental y situacional. La variable sujeto es cualquier variable característica de la persona a estudiar: edad, salud, estado de ánimo y rasgos físicos, por ejemplo. Las variables experimentales son las introducidas por el sesgo del psicólogo u otro observador que realiza las pruebas psicológicas. Las variables ambientales provienen de factores ambientales tales como cualquier distracción del sujeto de prueba de su entorno: mala iluminación, contaminación acústica u otras interrupciones de la prueba. Si una variable extraña es potencialmente influyente, se puede mantener constante para todos los sujetos, o se puede encontrar un espectro de intensidad alta a baja de una variable extraña potencialmente dañina mediante una selección cuidadosa de los participantes de la prueba.
Un ejemplo de un experimento psicológico que podría verse comprometido por una variable extraña es la finalización de una oración. A un estudiante cuyo cociente intelectual (CI) se conoce se le pide que complete un fragmento de oración. Luego, se registra el número de palabras que usa para completar la oración para cada individuo. El psicólogo está buscando si el CI, la variable independiente, influye en la cantidad de palabras que el estudiante usa para completar la oración, la variable dependiente. Una variable extraña que influye en los resultados de un individuo podría ser si el estudiante desayunó ese día, el frío que hacía en las instalaciones de la prueba o la frecuencia con la que el supervisor frunció el ceño durante la prueba.
Cuando un investigador selecciona una variable independiente en un experimento, los comportamientos de variables extrañas inesperadas a veces dependerán de la intensidad de la variable independiente. Un ejemplo de esta situación es lo que se denomina variable de confusión. Un ejemplo de tal variable podría ser el punto de vista del sujeto de prueba. Por ejemplo, si los sujetos son hombres y mujeres, tanto la naturaleza como la crianza influirán en sus perspectivas sobre la prueba. Algunos pueden sentirse cómodos con los comportamientos experimentales requeridos, mientras que otros no, o algunos pueden tener un conocimiento previo de la prueba y los resultados esperados, mientras que otros no.