Una varilla de conexión a tierra es un componente de seguridad de un sistema eléctrico que aleja la corriente de un circuito eléctrico en aumento y la encamina de manera segura hacia el suelo. Las varillas de conexión a tierra son necesarias para muchos sistemas eléctricos en todo el mundo por razones de seguridad, y en regiones donde no son requeridas por ley, son de uso común porque son excelentes dispositivos de seguridad que son asequibles de instalar. Es posible que las estructuras y los sistemas más antiguos carezcan de varillas de conexión a tierra, en cuyo caso es necesario adaptarlos por motivos de seguridad.
El diseño de una varilla de puesta a tierra consiste en una varilla larga hecha de material conductor como el cobre que se clava en el suelo. Una longitud de ocho pies (aproximadamente dos metros y medio) es estándar, con la varilla completamente clavada en el suelo para que no presente un peligro de tropiezo. Una vez que se coloca la varilla de puesta a tierra, se puede conectar al sistema eléctrico con el uso de un conector de tierra y un cable. A menudo, las varillas de conexión a tierra se colocan cerca de una caja eléctrica para mayor comodidad.
Cuando ocurre un problema con el sistema eléctrico que resulta en demasiada corriente, el exceso de corriente viaja por el camino de menor resistencia, que resulta ser la varilla de conexión a tierra. Sin una varilla de conexión a tierra, las carcasas del sistema eléctrico podrían energizarse, lo que podría representar un grave peligro para la seguridad. Los usuarios del sistema también podrían estar en peligro. El sistema también tiene otras cajas de seguridad instaladas, como disyuntores o fusibles que se activan cuando se presentan condiciones peligrosas.
La construcción de nuevos sistemas eléctricos generalmente incluye la inserción de una varilla de puesta a tierra. Para la actualización de sistemas antiguos, es importante tener cuidado con la ubicación. La varilla larga podría potencialmente cortar cables enterrados, líneas telefónicas y eléctricas. También podría afectar las líneas de gas, agua y alcantarillado. Todas estas situaciones podrían generar situaciones peligrosas y reparaciones potencialmente costosas. Antes de excavar, es recomendable llamar a los servicios públicos locales para confirmar que la ubicación propuesta es segura.
Algunas personas pueden preferir contratar a un electricista para que se encargue de la instalación de la varilla de tierra. Los electricistas tienen las herramientas adecuadas y la experiencia para asegurarse de que todo esté conectado de manera segura y adecuada. Sin embargo, también es posible instalar una varilla de puesta a tierra de forma independiente. Hay varias técnicas diferentes que se pueden utilizar en la instalación de una varilla de tierra, que van desde el uso de un martillo neumático para impulsar la varilla hasta trabajar pacientemente con la varilla a través del suelo con la ayuda de agua como lubricante.