El término «vivienda» simplemente se refiere a un edificio que se divide en apartamentos para el uso de varios residentes, pero ha llegado a tener un significado peyorativo, gracias a la historia de tales edificios en todo el mundo. Por lo tanto, es inusual escuchar un edificio de apartamentos ordinario al que se hace referencia con este término, excepto en algunas regiones aisladas del mundo donde su significado negativo no ha penetrado.
La característica definitoria de una casa de vecindad es que es un edificio dividido en tres o más apartamentos, y estos apartamentos se alquilan a un propietario que es propietario de todo el edificio. Muchos edificios tienen una gran cantidad de apartamentos y varios pisos para acomodarlos a todos.
En los Estados Unidos, las casas de vecindad albergaron a la mayoría de los nuevos inmigrantes al país en el siglo XIX y principios del XX. Estos edificios estaban hacinados, abarrotados y mal construidos. A menudo, varias familias vivían juntas en el mismo apartamento para ahorrar el alquiler, lo que dejaba un espacio mínimo y los edificios estaban mal ventilados. Muchos también carecían de agua y saneamiento básico, y probablemente era extremadamente desagradable vivir en ellos.
Las viviendas pueden haber sido desagradables, pero sus propietarios a menudo eran peores. Los propietarios se aprovecharían de los nuevos inmigrantes con tácticas de aumento de precios, intimidación y otras técnicas diseñadas para evitar que los inquilinos se quejen o informen sobre condiciones peligrosas. Los incendios eran comunes, junto con la propagación de enfermedades infecciosas. Como resultado de estas condiciones, el término a menudo evoca la imagen de viviendas de clase trabajadora hechas a bajo costo para muchos estadounidenses, y este sentido de la palabra se ha extendido a muchas otras regiones del mundo.
Particularmente infames fueron las viviendas en la ciudad de Nueva York, y muchas organizaciones hicieron una cruzada para crear protecciones para los residentes y legislar al menos medidas básicas para la decencia humana, como requisitos mínimos de espacio, conductos de aire obligatorios para la ventilación y plomería básica para fines de saneamiento. Hoy en día, toda la construcción en los Estados Unidos está estrictamente regulada, y la gente tendría dificultades para encontrar condiciones tan extremas como las que prevalecían a fines del siglo XIX, aunque todavía existen viviendas de muy mala calidad.
Mucha gente asocia las casas de vecindad con los barrios marginales, nuevamente gracias a los primeros ejemplos en los Estados Unidos. En algunas regiones del mundo, la vivienda de apartamentos de alta calidad se ha transferido, creando barrios marginales donde alguna vez existieron vecindarios agradables. El aumento de los barrios marginales se debe a una serie de factores, entre los que se incluyen el cambio de fortuna, el cambio de los valores de las propiedades y el aumento de la migración a las ciudades desde las zonas rurales.