El término «librea» se utiliza en una amplia variedad de formas, traicionando su compleja historia. Hoy en día, el término se puede encontrar usado en referencia a uniformes, insignias oficiales destinadas a identificar algo como la pertenencia de una persona o corporación, y en el sentido de una empresa que ofrece varios métodos de transporte de alquiler.
La librea se deriva de la palabra francesa livree, que significa «entregado». Originalmente tomaba la forma de un obsequio del dueño de una casa o mansión a los sirvientes y seguidores, y tales obsequios podían tomar una variedad de formas, incluyendo tierra, ropa, comida, adornos y otros bienes. A menudo, los sirvientes almacenaban estos obsequios en un «armario de librea».
Con el tiempo, muchos señores comenzaron a vestir a sus sirvientes de mayor rango con librea, por una variedad de razones. La capacidad de comprar trajes elegantes habría sido un símbolo de estatus, lo que indica que un señor podía permitirse el lujo de vestir a sus sirvientes, especialmente en un hogar donde se usaban diferentes libreas en diferentes momentos del día y para diferentes eventos. Los sirvientes con librea también eran fáciles de identificar, lo que los diferenciaba de los residentes de la casa y facilitaba saber a quién eran leales cuando viajaban. Los sirvientes con librea también, por supuesto, habrían parecido muy impresionantes a los visitantes.
No todo el mundo tenía derecho a la librea. Por lo general, estaba reservado para los sirvientes de mayor rango que serían vistos por los residentes de la casa, y había rangos de librea que daban a los sirvientes privilegios específicos. El rango de un sirviente podría determinarse por el estilo que usaba y varias insignias en la ropa. Las sirvientas no usaban tales atuendos, aunque se hicieron algunos intentos para diseñar libreas para mujeres en varios momentos de la historia.
El uso de librea para los sirvientes se desvaneció en los primeros años del siglo XX, reemplazado por uniformes más genéricos. Se pueden ver ejemplos de librea en pinturas y la forma de prendas conservadas en museos, que ilustran la gama de diseños y colores que se pueden usar.
Los seguidores de la realeza y los señores también pueden usar librea, en forma de una insignia o insignia que los identifica a los demás. Como regla general, a un seguidor se le debía otorgar el derecho a usar tales ropas; en otras palabras, alguien no podía simplemente decidir usar algo que lo identificara como seguidor de una persona específica, tenía que demostrar lealtad. Este tipo de atuendo suele aparecer en obras de arte en forma de insignias, collares, etc.