Urtica urens es el nombre botánico de una planta herbácea anual originaria de Europa y Asia y ahora naturalizada en la mayor parte de América del Norte. Está relacionado con la ortiga común perenne, pero es mucho más corta y compacta. Como tal, es conocido por varios nombres comunes que lo distinguen de su primo más grande, como la ortiga enana, la ortiga pequeña y la ortiga menor. Lo que la planta carece comparativamente de estatura lo compensa en capacidad de picadura ya que sus hojas tienen una mayor cantidad de tricomas o pelos punzantes. Este atributo también puede significar que esta especie tiene más valor terapéutico que ofrecer, ya que cada inyector en forma de aguja está listo para administrar una variedad de agentes farmacéuticos, a saber, serotonina, histamina y acetilcolina.
Si bien puede parecer que esta planta es algo que debe evitarse, muchas personas provocan deliberadamente que entreguen sus compuestos químicos directamente en su piel. Todo lo que se necesita para que esto suceda es presionar ligeramente un dedo sobre la punta del cabello o simplemente rozar la hoja. Esta práctica se conoce como urticación, o por el término particularmente colorido, azotar con ortigas. Sin embargo, a diferencia de la creencia popular, la planta no abandona todo el aguijón, solo su punta.
La recompensa por comprometer la uretra de la urtica de esta manera es contrarrestar el dolor en lugar de producirlo. De hecho, muchos entusiastas de la medicina natural consideran que este es un remedio casero eficaz a base de hierbas para una variedad de trastornos inflamatorios dolorosos, como la artritis y el reumatismo. El mecanismo detrás de esta acción se debe a los componentes que se encuentran en los pelos punzantes, todos los cuales actúan como neurotransmisores para regular las señales entre las células nerviosas y otras células. El resultado final produce parestesia temporal, una sensación de ardor «alfileres y agujas» en el sitio de entrada. Quizás es por eso que esta especie en particular también es conocida por los apodos de quemar ortiga y quemar avellana.
Hay varios modos de administración para la urtica urens. Las formulaciones tópicas utilizan el aceite esencial de la planta y se utilizan para calmar diversos problemas de la piel, como urticaria, erupciones cutáneas y quemaduras leves. Algunos remedios herbales encapsulados y tinturas líquidas incluyen extractos de ortiga para el tratamiento de gota, cálculos renales, hiperplasia prostática benigna y disminución de la producción de leche en madres lactantes. Urtica urens también se usa en medicina homeopática para tratar muchas de las afecciones enumeradas anteriormente, así como la varicela y las reacciones adversas al comer mariscos. Si bien el uso interno de esta hierba generalmente se considera seguro, pueden producirse reacciones alérgicas en algunas personas.