Las cuerdas vocales o las cuerdas vocales son estructuras en la laringe que están diseñadas para vibrar cuando pasa el aire, produciendo sonido. Estas estructuras permiten que las personas hablen y también ayudan a proteger los pulmones de la inhalación accidental de alimentos, saliva y moco. Los animales también tienen cuerdas vocales, lo que les permite vocalizar. Varios trastornos pueden involucrar las cuerdas vocales y, como regla general, tales afecciones deben tratarse con prontitud porque pueden ser potencialmente mortales.
Las verdaderas cuerdas vocales se encuentran justo encima de la tráquea y debajo de la epiglotis. Consisten en dos bandas de tejido que se extienden horizontalmente a través de la laringe. Contratar o relajar los cables permite a su propietario permitir el flujo libre de aire a través de la garganta o restringirlo. Al hacer contracciones estrictamente controladas, alguien puede hablar y producir otros sonidos. El tono del sonido está determinado por una serie de factores, que incluyen el tamaño y la tensión de las cuerdas vocales. Los hombres tienden a producir tonos más bajos, mientras que los niños producen sonidos a un tono más alto.
Justo encima de las cuerdas vocales verdaderas, se pueden encontrar dos estructuras similares conocidas como pliegues vestibulares o falsos. Los pliegues falsos generalmente no contribuyen a la producción de sonido, aunque las personas pueden entrenarse para usarlos, como se hace en varias técnicas de canto tradicionales. Juntos, los dos conjuntos de pliegues en la garganta pueden contraerse para abrir la garganta o relajarse para llenarla. Los pliegues vestibulares son ligeramente más gruesos y grandes que los pliegues vocales verdaderos.
Debido a que estos cordones deben ser altamente flexibles y fuertes, son muy elásticos y están cubiertos por una capa de membranas mucosas. Cuando las cuerdas vocales son visibles durante la cirugía, la endoscopia y procedimientos similares, aparecen de color casi blanco, porque tienen un suministro de sangre limitado.
Varias cosas pueden causar daños a las cuerdas vocales, incluidas infecciones, tensión de voz, pólipos, nódulos, irritación e hinchazón. Algunas personas incluso pueden desarrollar parálisis, en la cual las cuerdas vocales no se pueden mover, lo que puede afectar la capacidad de hablar o respirar. Estas condiciones pueden causar daños permanentes si se les permite persistir, y potencialmente pueden ser muy peligrosas, por lo que es importante consultar a un médico por problemas relacionados con estas estructuras. La terapia física o del habla, la cirugía y la medicación son enfoques para los trastornos de las cuerdas vocales.