El prólogo del lenguaje de marcado extensible (XML) es la parte de cada sistema XML que está presente antes del elemento raíz del sistema. Esta es la parte del sistema XML en la que se define la información sobre la programación XML. No existe un estándar para el prólogo XML, pero generalmente presentará algunos de los mismos rasgos de un sistema a otro. En algunos casos, incluso puede estar vacío porque el usuario no desea declarar ninguna información de prólogo. Incluso si está vacío, todavía existe en todos los sistemas XML.
El prólogo XML a veces se denomina declaración XML. Está presente en todos los sistemas, pero su uso es opcional. Cuando se utiliza, normalmente contiene la información de la versión, las instrucciones de procesamiento, los comentarios del autor y un campo para las definiciones del tipo de documento, comúnmente conocido como doctype. A veces también contendrá información de reenvío al lenguaje de marcado de hipertexto (HTML) si el usuario desea fusionar XML y HTML.
El prólogo XML siempre aparecerá en la primera parte del archivo. Nunca seguirá detrás de otra sección. La única excepción es que una marca de orden de bytes puede preceder al prólogo XML cuando se utilizan ciertos tipos de codificaciones de caracteres. Si este es el caso, la marca de orden de bytes declara el tipo de codificación de caracteres que se usó en el sistema XML, generalmente con formato de transformación Unicode (UTF). Hay una variedad de codificaciones de caracteres disponibles, pero UTF-8 y UTF-16 son las codificaciones más comunes y recomendadas; si no se especifica ninguna marca de orden de bytes, las computadoras leerán el sistema como UTF-8 o UTF-16, las codificaciones predeterminadas.
Las instrucciones de procesamiento definen cómo la aplicación procesará la información dentro del sistema y el prólogo XML. Las instrucciones de procesamiento pueden aparecer en cualquier lugar de un sistema XML. Solo las instrucciones de procesamiento en el prólogo XML se considerarán parte de la declaración XML.
Los comentarios, como la información de procesamiento, se pueden encontrar en cualquier lugar del sistema XML, y solo los comentarios del prólogo se consideran parte del prólogo XML. Los comentarios son conjuntos de datos de texto libre que no tienen influencia en la secuencia de comandos dentro del sistema y generalmente están ahí para ayudar al programador a recordar algo o para decirle algo a otros programadores. A menudo incluyen información sobre el autor, el número de versión o cualquier otra información que el autor quiera pasar a otros editores de guiones. Por último, algunos autores incluirán doctype. Esto se recomienda, pero aún no es una práctica común entre los autores.