El desastre de Kursk fue un incidente en 2000 en el que el submarino ruso Kursk se hundió con todas sus fuerzas. Los 118 marineros y oficiales a bordo murieron, la mayoría de ellos a los pocos minutos del incidente. Muchos medios de comunicación quedaron cautivados por el desastre de Kursk y los posteriores intentos de rescate, y una serie de teorías de conspiración giran alrededor de la cadena de eventos que llevaron al Kursk a hundirse.
Este submarino de la clase Oscar II se puso en servicio en 1994. El 12 de agosto de 2000, el Kursk navegó hacia el mar de Barents junto con otro submarino para un ejercicio en el que estaba previsto que el Kursk disparara torpedos simulados. Todo en el Kursk parecía estar en funcionamiento, incluidos sus dos reactores nucleares, pero cuando el torpedo estaba preparado para el lanzamiento, se produjo una explosión.
Aunque la sala de torpedos en el Kursk se podía sellar con el uso de una puerta hermética, generalmente se dejaba abierta. Esto resultó mortal cuando ocurrió la explosión, con la puerta abierta permitiendo que la explosión atravesara varios compartimentos. Varios marineros murieron instantáneamente y muchos otros resultaron gravemente heridos. En lugar de salir a la superficie, el Kursk se hundió, quizás debido a la confusión a bordo que dificultó la ejecución de las órdenes.
Cuando el Kursk golpeó el fondo del mar, otra serie de explosiones atravesó el submarino. Estas explosiones fueron lo suficientemente fuertes como para registrarse en sismógrafos en Europa, y parecen haber sido causadas por la detonación de torpedos adicionales que fueron empujados cuando el submarino golpeó el fondo del océano, a 350 pies (108 metros).
Al menos 23 personas sobrevivieron, reunidas en un solo compartimento. Los nombres de los sobrevivientes fueron registrados por un oficial, quien también tomó notas que se volvieron cada vez más desesperantes a medida que fallaban los sistemas de soporte vital del submarino. Inicialmente, los marineros creyeron que serían rescatados, pero no fue así. El gobierno ruso anunció por primera vez que el submarino estaba experimentando «dificultades técnicas», luego admitió que el Kursk se había hundido y aceptó la ayuda de los gobiernos británico y noruego cuando se ofrecieron a viajar al lugar del hundimiento para una operación de rescate.
No fue hasta el 20 de agosto que los barcos de rescate llegaron al lugar y, en ese momento, todos los tripulantes a bordo habían muerto. La evidencia parecía indicar que los marineros supervivientes podrían haber iniciado accidentalmente un incendio que mató a varios marineros y provocó que otros se asfixiaran cuando el fuego consumió el oxígeno disponible en el submarino. Más de un año después, el Kursk fue rescatado por los holandeses y los cuerpos de los marineros fueron enterrados en Rusia.
Los acontecimientos del desastre de Kursk fueron intrigantes para los medios de comunicación, ya que proporcionaron una clara ilustración de la preferencia del gobierno ruso por el secreto. Algunas personas sugirieron que si los rusos hubieran pedido ayuda el 12 de agosto, podría haber sido posible llegar al lugar antes, y algunos de los marineros podrían haber sido rescatados. Estados Unidos también se irritó cuando se rechazó su oferta de asistencia.
Los teóricos de la conspiración han afirmado que el Kursk en realidad se hundió como resultado de una colisión con otro submarino, y el USS Memphis a menudo es señalado como el culpable. Otros han dicho que el barco podría haber sido alcanzado por un torpedo. Sin embargo, la inspección del barco después de la operación de salvamento confirmó que el Kursk se hundió como resultado de una explosión accidental, que, aunque trágica, estuvo lejos de ser siniestra.