Un acto habilitante es una ley aprobada por un cuerpo legislativo para otorgar autoridad para algún tipo de acción. Muchas constituciones declaran que se requiere el permiso de dicho organismo para ciertos tipos de acciones, incluidos los decretos ejecutivos de los líderes nacionales o la gobernanza local de los ciudadanos. El término «acto habilitante» ha significado diferentes cosas en diferentes contextos; los dos usos más comunes del término se refieren a leyes aprobadas en los Estados Unidos y Alemania. En los EE. UU., El término generalmente se refiere a los actos del Congreso que otorgan permiso a los territorios para formar estados. En Alemania, fue el nombre de un acto que otorgó al líder Adolf Hitler autoridad ilimitada para aprobar leyes.
En los EE. UU., La Ley de habilitación de 1802 permitió que una parte del Territorio del Noroeste comenzara la transición a la plena condición de estado. El Territorio del Noroeste inicialmente tenía menos de 60,000 habitantes y, por lo tanto, se le otorgó el estatus de territorio a través de la Ordenanza del Noroeste de 1787. Cuando el territorio tenía la población designada en 1802, el Congreso de los EE. UU., Un organismo que otorga la autoridad para la estadidad, permitió que el área se formara una constitución. Tras la ratificación de su constitución, se convirtió en el estado de Ohio. La legislación se denominó acto habilitante porque permitió a los residentes del Territorio del Noroeste organizarse y solicitar unirse a los EE. UU. En pie de igualdad con otros estados.
Asimismo, las Leyes de habilitación de 1889 y 1910 permitieron que territorios adicionales se convirtieran en estados. Dakota del Norte, Dakota del Sur, Montana y Washington se convirtieron en estados en noviembre de 1889 tras la ratificación de sus constituciones estatales. Arizona y Nuevo México fueron aceptados en 1910. La Ley de Habilitación de 1802 sentó el precedente para estas leyes que vinieron después. Cuando Hawai y Alaska fueron admitidos como estados después de la Segunda Guerra Mundial, estos actos ya no recibieron el nombre de «habilitación». En Alemania, en este momento, un acto habilitante tenía un significado muy diferente.
El parlamento alemán aprobó la Ley de habilitación de 1933 para otorgar poderes dictatoriales al líder Adolf Hitler. Fue la siguiente medida legal importante que estableció su dictadura después del Decreto de Incendios del Reichstag, que suspendió muchas libertades civiles y leyes de derechos humanos de larga data. Hitler afirmó que necesitaba un poder total y sin control para proteger al pueblo de Alemania y salvar a la sociedad de la destrucción. Los historiadores consideran que la Ley de habilitación de 1933 fue un momento crucial en la historia que permitió a Hitler remodelar la sociedad alemana, llevar al país a la guerra mundial y orquestar el Holocausto. La ley aprobó 441 votos contra 94; aunque se suponía que solo duraría cuatro años, se aprobó nuevamente tres veces entre 1937 y 1944.