El Shinsengumi, o «fuerza especial», era una policía militar altamente calificada que sirvió al gobierno japonés a fines del siglo XIX. La fuerza Shinsengumi se creó primero para trabajar en la protección del imperio shogun, pero más tarde se volvió activa en la vigilancia civil y la lucha contra los intentos de revolución organizada. Originalmente había tres subdivisiones del Shinsengumi, pero dos grupos se disolvieron después del asesinato de sus líderes. Ambos Shinsengumi pronto se volvieron más temidos que respetados, y rápidamente ganaron una reputación corrupta.
El Shinsengumi siguió el código del Samurái, que anteponía el honor a cualquier otra cosa. De hecho, a los miembros de Shinsengumi se les ordenó cometer seppuku, o suicidio con espada, si rompían el código o permitían que su líder sufriera daños. El Shinsengumi, sin embargo, tenía una clara diferencia con los samuráis: permitían que cualquiera que estuviera dispuesto a ser entrenado se uniera a la fuerza. Los samuráis tenían una estricta regla de casta, pero el Shinsengumi permitía que los campesinos y el clero se unieran a ellos, siempre que estuvieran dispuestos a aceptar el código. En la cima de su popularidad, el Shinsengumi tenía más de 300 espadachines en sus filas.
El Shinsengumi vestía un uniforme distintivo en azul claro y amarillo. La ropa colorida estaba destinada a intimidar al enemigo en una pelea, pero tuvo el efecto de hacer del Shinsengumi un espectáculo muy popular en las ciudades. A medida que los uniformes se volvieron aún más llamativos más adelante, el Shinsengumi optó por complementos más prácticos, como un cordón en el pecho que se usa para controlar las mangas grandes y una serie de nudos que evitaban que el kimono interfiriera durante una pelea. Aunque llamativo, el uniforme también era más práctico que el de otros luchadores en ese momento.
Los Shinsengumi se disolvieron como grupo después de la muerte de su líder Toshizō Hijikata en 1869. Mientras que otros intentaron tomar el lugar de Hijikata y mantener la fuerza en marcha, quedó claro con bastante rapidez que no sucedería. Los miembros restantes pronto dejaron Kyoto y la tradición del Shinsengumi murió con ellos.