El Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles (GATT) sobre los aspectos de los derechos de propiedad intelectual relacionados con el comercio (ADPIC) se completó en 1994 durante la ronda de Uruguay de las negociaciones comerciales de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Es el acuerdo internacional más importante en materia de derechos de propiedad intelectual (PI), que introduce las leyes de PI en el ámbito del comercio internacional por primera vez. Todos los miembros de la OMC están obligados a implementar el acuerdo.
Dentro del acuerdo, se enfatizan los derechos de autor. Los ADPIC del GATT aseguran que la concesión de derechos de autor no esté gravada con registros y otras regulaciones. La programación de computadoras se clasifica como obra literaria y, por lo tanto, se le otorga protección de derechos de autor. Además, se incluyen requisitos para la instauración de leyes de patentes, especialmente en lo que respecta a innovaciones tecnológicas y descubrimientos botánicos, como nuevos tipos de árboles. Las disposiciones del acuerdo también exigen que se limite la protección nacional de las patentes y los derechos de autor. En términos de estos derechos, los ciudadanos no deben recibir el favoritismo de los gobiernos nacionales.
Las reglas para proteger estos derechos, así como para resolver disputas, están claramente definidas. La OMC hace cumplir estrictamente los ADPIC del GATT. Los países que se encuentren en incumplimiento podrían enfrentar sanciones comerciales.
Desde su inicio, el GATT ADPIC ha enfrentado controversias debido a la carga que impone a los países más pobres, que deben adherirse al acuerdo para mantener su membresía en la OMC. Por ejemplo, los medicamentos no están disponibles al precio del mercado en los países en desarrollo, principalmente debido al poder de quienes poseen las patentes. Los titulares de patentes se encuentran generalmente en países desarrollados, lo que hace que el flujo de efectivo se dirija fuera de los países menos desarrollados.
Este problema se ilustra con la crisis del SIDA en África, donde los ADPIC del GATT han obstaculizado el progreso. Las naciones africanas, con su elevado número de víctimas del sida, se ven obligadas a reducir su Producto Nacional Bruto (PNB), el índice de productividad de una nación, para financiar los medicamentos que necesitan sus ciudadanos. Un estudio realizado por el Banco Mundial, titulado Confronting AIDS, concluyó que el crecimiento anual del PNB de los países de África se reduce en un 0.5% como resultado de los costos de atención de la salud. Para los países que tienden a tener altas tasas de crecimiento, como Botswana y Uganda, los efectos negativos de esta reducción del crecimiento se verían a largo plazo. Muchos países africanos que se sabe que tienen tasas de crecimiento del PNB más bajas, como Somalia, se ven más afectados negativamente.
Si bien los ADPIC del GATT no se han modificado como resultado de esta controversia, se ha agregado una disposición para permitir que los países manejen mejor una crisis de salud pública nacional. Los gobiernos nacionales ahora pueden producir medicamentos sin el consentimiento específico de los titulares de patentes. Esta disposición fue el resultado de la reunión de Doha celebrada entre los miembros después de una protesta significativa de los países en desarrollo.
Los países en desarrollo y los países menos adelantados recibieron una prórroga hasta 2005 y 2016, respectivamente, para incorporar plenamente los ADPIC del GATT. A medida que continúan luchando con el proceso de implementación, debido a factores como el asesoramiento legal limitado, las naciones desarrolladas exigen una mayor protección de los derechos de propiedad intelectual. Estados Unidos, que sirvió como fuerza impulsora para la creación de este acuerdo comercial internacional, ganó 13 casos de robo de derechos de propiedad intelectual internacionales del GATT TRIP bajo la administración Clinton. La protección adicional ganada por los grupos de presión incluye las leyes contra la elusión para proteger el sistema de gestión de derechos digitales. Los acuerdos comerciales bilaterales y regionales sirven para aumentar aún más la protección de los derechos de patente.
Si bien los problemas asociados con los ADPIC del GATT son muchos, es poco probable que se modifique debido al apoyo que obtiene de los miembros poderosos de la OMC, como Estados Unidos y países de la Unión Europea.