El Integrador Numérico Electrónico y Computadora (ENIAC) fue la primera computadora digital electrónica, completada en 1946 para el ejército de los Estados Unidos. Se utilizó para calcular información para una variedad de tareas militares hasta 1955, cuando se retiró a favor de otros dispositivos más avanzados. ENIAC es considerado como uno de los antepasados de la computadora personal moderna y representa un gran logro en ingeniería y matemáticas. Las piezas de ENIAC se pueden ver en exhibición en varios museos de los Estados Unidos.
En 1943, el ejército otorgó un contrato a John Mauchly y J. Presper Eckert de la Universidad de Pensilvania. Los dos fueron contratados para construir un dispositivo que pudiera usarse para calcular tablas de artillería para los militares. Después de tres años de trabajo, el producto final fue revelado el 14 de febrero de 1946. Aunque inicialmente fue diseñado para trabajar en mesas de artillería, el primer gran proyecto de ENIAC fueron los cálculos relacionados con el desarrollo de la bomba de hidrógeno.
La primera iteración de ENIAC estuvo muy lejos de las computadoras modernas. Se ejecutó en un sistema decimal, en lugar de binario, y ocupaba 1,800 pies cuadrados (167 metros cuadrados) de espacio de piso con 42 paneles separados. El intenso calor generado por ENIAC requería que se hiciera funcionar en una habitación con clima controlado, y los tubos de vacío fallaban con bastante frecuencia. Tenía que configurarse manualmente cuando era necesario ejecutar un programa y no tenía memoria almacenada. La entrada y la salida se lograron mediante tarjetas perforadas.
Aunque ENIAC puede parecer primitivo para los usuarios de computadoras modernos, fue un logro sustancial. La historia de las personas que trabajaron en ENIAC también demuestra la naturaleza igualitaria del campo de la ingeniería informática. Las mujeres trabajaban codo con codo con los hombres y eran las principales responsables del funcionamiento diario de ENIAC. Las programadoras femeninas también desarrollaron mejoras en ENIAC y fueron honradas en 1997 por el Salón de la Fama de Mujeres en Tecnología. Durante una era en la que muchas mujeres luchaban por la igualdad de puestos en el lugar de trabajo, el equipo de ENIAC que trabajaba duro era una anomalía.
Se siguieron realizando reformas y mejoras a ENIAC hasta que finalmente se retiró. Muchas de estas reformas jugaron un papel en el desarrollo de computadoras posteriores, como la memoria interna y el uso de representación binaria en lugar de decimales. Si bien el poder de procesamiento de una computadora moderna está encerrado en un espacio mucho más pequeño que el ENIAC del tamaño de una habitación, merece un lugar importante en la historia para la ingeniería informática que inspiró.