Los tubos de vacío son dispositivos electrónicos que están configurados para proporcionar amplificación a las señales electrónicas. Durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XX, el tubo de vacío fue parte integral de la tecnología de radio y televisión. Con el tiempo, muchas formas de válvulas se han vuelto obsoletas a medida que se dispone de amplificadores más nuevos y más robustos. Sin embargo, existen algunas formas de tubos de vacío todavía de uso común.
A veces denominados tubo de electrones, los tubos de vacío también se conocen como válvulas en el Reino Unido. En general, los tubos utilizan mucha más energía que cualquier tipo de transistor actualmente en el mercado. No es inusual que los tubos de vacío requieran un rango de 400 voltios. Hay algunos ejemplos de válvulas termoiónicas que requieren fuentes de alimentación que se mueven en el rango de kilovoltios.
Desde la década de 1960 en adelante, los tubos de vacío se volvieron cada vez menos comunes en receptores domésticos como televisores y radios. La nueva tecnología de transistores, que era considerablemente menos voluminosa y solo requería una fracción de la entrada de energía para su funcionamiento, se convirtió rápidamente en una de las favoritas de los consumidores. Los jóvenes estaban especialmente contentos con la nueva tecnología, ya que hizo posible llevar una radio lo suficientemente pequeña como para caber en un bolsillo y disfrutar de la música en cualquier lugar.
Si bien los tubos de vacío pueden haber perdido algo de popularidad después de la llegada del transistor, comenzaron a reaparecer cuando aparecieron las computadoras de escritorio. El tubo de rayos catódicos, una forma común de tubos de vacío, resultó ser ideal para monitores de computadora. Muchos fabricantes descubrieron que el uso de este tipo de tubo permitía una visualización de imagen vibrante y nítida, especialmente cuando los formatos DOS más antiguos dieron paso a la tecnología Windows más nueva.
También hay un movimiento constante para reintegrar los tubos de vacío en otros dispositivos. Los defensores del uso de tubos de vacío señalan que los tubos no solo ofrecen imágenes brillantes y una excelente calidad de sonido; también demuestran un nivel de durabilidad que no se encuentra a menudo con los transistores. Los tubos de vacío tienden a manejar sobrecargas temporales de corriente con más eficiencia que la tecnología más nueva, lo que ayuda a hacerlos menos susceptibles a cortocircuitos y requerir reemplazo.
Al mismo tiempo, no ha habido muchos avances en el diseño básico de los tubos de vacío. Los dispositivos siguen siendo grandes en comparación con un transistor y requieren una fuente de alimentación más grande. Los profesionales de la electrónica también notan que los tubos de vacío también tienen más probabilidades de presentar un riesgo de algún tipo de descarga eléctrica, debido a la mayor fuente de alimentación que se requiere para impulsar la función de los tubos.