La Edad del Hierro es el período más reciente del sistema de tres edades en arqueología para clasificar la prehistoria humana. Comenzó aproximadamente en el siglo XII a. C. en el Cercano Oriente, India y Grecia, el siglo VIII a. C. en la mayor parte de Europa y el siglo VI a. C. en el norte de Europa. Esta era terminó en el siglo IV o V a. C. en la mayor parte del mundo, pero hasta el año 12 d. C. en el norte de Europa.
Como su nombre lo indica, la Edad del Hierro se refiere al período en el que el trabajo del hierro era el tipo de metalurgia más sofisticado. El trabajo del hierro es preferible al trabajo del bronce que lo precedió debido a la mayor durabilidad y disponibilidad del mineral de hierro. Una civilización de la Edad del Hierro que entrara en contacto con una civilización de la Edad del Bronce tendría una gran ventaja gracias a sus armas. Una espada de hierro podría romper una espada de bronce con un fuerte golpe.
La primera producción sistemática de hierro comenzó en Anatolia, en lo que es la Turquía actual, y se extendió tanto al Este como al Oeste simultáneamente. Anatolia fue el centro del Imperio hitita, que utilizó armas de hierro para conquistar gran parte del Cercano Oriente. Su sistema de escritura se basaba en la escritura cuneiforme, como la cultura babilónica anterior a ellos. Hablaban una lengua indoeuropea temprana.
La vivienda en la época de la Edad del Hierro se basaba en cabañas de pasto. La agricultura estaba muy bien establecida y miles de años de cría selectiva estaban dando sus frutos, no solo con plantas sino también con el ganado. En lugar de basarse en pequeñas tribus, existían estados-nación y naciones verdaderas, con un control central a menudo tenue y una inclinación expansionista. Todo el mundo no polar estaba habitado por la humanidad, excepto Madagascar, Islandia y Nueva Zelanda.
En la Edad del Hierro, gran parte del mundo todavía estaba ocupado por cazadores-recolectores y nómadas, incluidas las Américas, la mayor parte de África y Australia. La mayoría de Asia y Europa estaban empapadas de esta época, con culturas no nómadas en todos estos continentes.