Los paracaidistas son soldados especialmente entrenados que están familiarizados con el funcionamiento de los paracaídas. Estos soldados de paracaidismo pueden penetrar en los campos de batalla detrás de las líneas enemigas, ya que pueden ser arrojados desde el cielo. Mucha gente idealiza esta rama particular de las fuerzas armadas aerotransportadas, ya que los paracaidistas suelen ser personas altamente capacitadas y muy bien entrenadas que se consideran entre la flor y nata de la cosecha aérea. Algunos ejércitos también mantienen fuerzas de paracaidismo de exhibición que actúan en eventos militares y exhibiciones aéreas.
El concepto de usar paracaídas para lanzar soldados en áreas específicas ganó mucho terreno en la Segunda Guerra Mundial, cuando muchos militares utilizaron aviones como parte de su estrategia general. Los paracaidistas eran muy flexibles y, por lo general, se agrupaban en pequeños grupos que podían ganar terreno rápidamente. Dado que la mayoría de las fuerzas no esperan ser atacadas por la espalda, los paracaidistas también tenían una clara ventaja que podían aprovechar para desestabilizar al enemigo antes que una fuerza terrestre más grande.
Los paracaidistas también podrían usarse para espiar en territorio enemigo o para proporcionar el respaldo necesario en áreas que son difíciles de alcanzar por tierra. Las fuerzas de paracaídas en la Segunda Guerra Mundial también desarrollaron paracaídas y técnicas de aparejo para dejar caer el equipo necesario en el campo de batalla. Todos estos usos para los paracaidistas continúan perdurando; Con técnicas avanzadas de aparejo, es posible dejar caer vehículos y armas pesadas al suelo junto con suministros para refugiados y otros materiales. El aparejo de objetos pesados requiere habilidades especiales para garantizar que los objetos no se dañen durante el transporte y para asegurarse de que se dejan caer en el lugar correcto.
Para calificar como paracaidista, un soldado se somete a entrenamiento regular y luego recibe entrenamiento especial de paracaidismo. Los soldados son llevados por el aire sobre territorio amigo y se les enseña la técnica adecuada de paracaidismo. Una vez que un soldado ha completado con éxito varios saltos desde un avión, aprende a manipular los paracaídas especializados que se utilizan en el paracaidismo y a las técnicas para mantenerse en formación al saltar con un grupo grande.
Por lo general, los paracaidistas son parte de una rama aerotransportada de un ejército, como la Fuerza Aérea. Realizan saltos de rutina para mantener su entrenamiento en forma, y algunos aprenden técnicas avanzadas que les permiten hacer cosas como saltar al agua en equipo de buceo. Durante las guerras y otras acciones militares, los ejércitos invasores pueden aprovechar la ventaja de los paracaidistas, lo que hace que esta glamorosa posición militar sea bastante peligrosa para los participantes.