La generación beat fue uno de los movimientos culturales más importantes del siglo XX. Lo que comenzó como un fenómeno literario pronto progresó a una actitud que cambió la vida de miles de personas en todo el mundo. Abrazó la originalidad y la individualidad en la forma en que la gente pensaba y actuaba, desechando las viejas reglas de la literatura, la música, el sexo y la religión. Los efectos todavía se sienten en el mundo de hoy.
La mayoría de la gente considera al escritor Jack Kerouac como el rey de los ritmos. Fue Kerouac quien acuñó la frase beat, al proclamar que la suya era una Beat Generation. Hay algunas nociones disponibles sobre lo que inspiró a Kerouac a usar esta frase en particular, pero el ritmo se refiere al menos en parte a lo bello y lo beatífico. Kerouac y el poeta Allen Ginsberg, junto con el escritor William Burroughs, formaron el núcleo del movimiento: un grupo de personas que rompieron el molde y cambiaron la escritura para siempre.
Kerouac y su grupo recorrieron Times Square en Nueva York en busca de nuevas experiencias. Buscaban drogas, sexo, alcohol, locos y situaciones locas. Kerouac fue el autor de la Biblia de la generación, On the Road, publicada en 1957, la historia de dos espíritus libres que buscan aventuras mientras atraviesan y cuestionan el corazón de Estados Unidos. Fue su prosa espontánea la que convirtió el libro en una montaña rusa sin aliento que todavía inspira a la gente.
El espíritu del movimiento tuvo influencia en todas las artes. Parecía como si, en ese momento, los jóvenes se estuvieran liberando de las viejas limitaciones. Marlon Brando y James Dean atravesaban las pantallas de las películas. Músicos de jazz como Charlie Parker y Dizzie Gillespie tocaban su música sin barreras. Lenny Bruce cuestionaba el racismo y la sexualidad a través de sus rutinas de comedia. Artistas como Jackson Pollock estaban explotando sobre el lienzo y destrozando a los Viejos Maestros.
La generación beat fue realmente una respuesta a la Segunda Guerra Mundial, que acababa de terminar. Surgieron preguntas sobre la antigua forma de vida y las reglas sociales a las que se suponía que la gente debía adherirse. Muchas de las preguntas que hicieron los beats fueron recibidas con juicios judiciales y el intento de prohibición de su material. La literatura de Ginsberg y Burrough estuvo sujeta a prohibiciones, y uno de los poemas más famosos de Ginsberg, Howl, todavía no se puede reproducir en la radio estadounidense durante el día.
El movimiento no se trataba de cuestionar a la sociedad, la autoridad y sus reglas solo por el simple hecho de hacerlo. Como cantaba Dylan, los tiempos están cambiando y la gente clamaba por algo nuevo. Hubo una nueva sensación de libertad después de la guerra, y la generación beat abrió el camino para explorarla.
A fines de la década de 1960, el movimiento prácticamente se había derrumbado. En las tiendas se vendían barbas beatnik pegadas y los hippies habían llegado para hacerse cargo del cambio. Kerouac murió en 1969 después de desvincularse de los ritmos. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso y muchos otros escritores y protagonistas, hombres y mujeres, de la época se han ido.
El legado que la generación beat le dio al mundo no solo se encuentra en los libros. On the Road sigue siendo uno de los libros más populares de todos los tiempos, pero es el pensamiento libre, siempre cuestionando el credo por el que los ritmos serán recordados. Si una persona todavía cuestiona una regla injusta o se atreve a crear un pensamiento original, ahí es donde vive el espíritu de la generación.