Contrariamente a la creencia popular, la muerte humana es más un proceso que un evento singular. A menudo atribuimos la causa de la muerte a una afección, enfermedad o trauma, pero en realidad, la causa final de cada muerte humana es una afección llamada hipoxia cerebral o isquemia cerebral. En pocas palabras, toda la muerte humana ha sido el resultado directo de la privación de oxígeno a las células cerebrales.
La hipoxia cerebral rara vez se menciona como causa de muerte humana, fuera de traumas específicos como ahogamiento o asfixia. Cuando los médicos hablan de las causas de la muerte humana, a menudo se refieren a las condiciones que llevaron a la privación de oxígeno. Las causas de muerte a menudo se enumeran en un orden específico de eventos. La causa de muerte de un paciente con cáncer puede aparecer como hipoxia cerebral, causada por edema pulmonar, causado por un cáncer de pulmón generalizado. Puede ser aceptable decir que la muerte de un paciente fue causada por cáncer, enfermedad cardíaca o trauma severo, pero la muerte real es causada por complicaciones de esas condiciones.
La función del sistema circulatorio y respiratorio del cuerpo es proporcionar un suministro fresco de oxígeno y nutrientes a todas las células, pero el cerebro es un órgano especialmente necesitado. El cerebro requiere casi un 25% del suministro de sangre del cuerpo para funcionar normalmente. Cuando una enfermedad compromete la capacidad de la sangre para suministrar oxígeno, el cuerpo comienza a priorizar qué órganos reciben las células sanas restantes. A medida que avanza una enfermedad, el cerebro suele ser el último órgano importante, además del corazón, que siente los efectos de las células sanguíneas comprometidas.
Incluso una muerte humana causada por un trauma repentino es, en última instancia, un caso de hipoxia cerebral. La pérdida de sangre causada por una herida de bala o cuchillo reduce la cantidad de oxígeno que llega al cerebro. Si no se restablece este equilibrio adecuado, el corazón y los pulmones pueden fallar y el cerebro literalmente comenzará a asfixiarse. Después de varios minutos de privación total de oxígeno, es posible que el cerebro no pueda recuperar ninguna función significativa. El sistema autónomo que controla el corazón y los pulmones falla a continuación, lo que lleva a la causa última de todas las muertes humanas: la privación de oxígeno de las células cerebrales.