Un artillero de cola opera el arma más retrasada en un avión militar. El artillero de cola, que protege el avión contra el ataque desde la parte trasera, dispara al acercarse al avión enemigo y alerta a los demás artilleros de cualquier amenaza inminente que se acerque desde la parte trasera. Comúnmente equipado con dos ametralladoras calibre .50 o una pistola eléctrica Gatling, el artillero de cola posee suficiente potencia de fuego para frustrar la mayoría de las amenazas. La precisión del cañón montado en la cola es tan grande que muchos pilotos no desean contratar ningún avión equipado con dicho cañón. En las misiones de bombardeo, la posición del cañón de cola también registra el éxito y la precisión del bombardeo a medida que el avión se aleja del objetivo.
Un avión es típicamente más vulnerable desde la parte trasera ya que el piloto comúnmente tiene poca o ninguna visión de acercarse a los aviones desde la parte trasera. Al colocar un artillero de cola en la parte trasera del avión, los aviones atacantes deben lidiar con una lluvia de balas si intentan derribar el avión con un asalto trasero. A diferencia de un artillero de cintura que debe conducir a su objetivo en un avión que se mueve rápidamente, el artillero de cola puede disparar directamente a un avión que se aproxima, lo que resulta en una relación de impacto y muerte mucho mejor.
La posición del artillero de cola también es responsable de advertir a los otros miembros de la tripulación de cualquier avión o formación de aviones que se acerquen al avión desde la parte trasera. Esta advertencia avanzada del artillero que mira hacia atrás permite a la tripulación preparar sus armas y ser alertado del próximo asalto. En virtud de tener la mejor vista de un objetivo cuando el avión sale del área objetivo, el artillero de cola registra los ataques con bombas, estima el daño al objetivo y a menudo toma fotografías del área objetivo. Estas fotos e informes se usan comúnmente para determinar los requisitos para los ataques de retorno en un objetivo.
Desafortunadamente, la posición del artillero de cola también es una posición muy vulnerable ya que los aviones que se acercan pueden disparar directamente a la parte trasera del avión. Al carecer de blindaje pesado, el artillero de cola suele ser una de las primeras víctimas en la tripulación del avión. Esto también es cierto cuando un avión es golpeado por fuego terrestre o la tripulación se ve obligada a rescatar por cualquier motivo. La posición apretada en la cola del avión a menudo hace que sea difícil o imposible para el artillero trasero escapar a través de la escotilla trasera. Especialmente difícil es escapar de un avión de giro plano ya que la inercia hace que sea casi imposible que el artillero salga del avión.