La fe católica está compuesta por una jerarquía de sacerdotes, obispos y el Papa. Estas tres posiciones representan las principales divisiones, con algunas distinciones entre ellas. En esta jerarquía, el Papa es la cabeza de la Iglesia Católica, los obispos están subordinados a él y los sacerdotes están subordinados a los obispos y al Papa. El término «arzobispo» simplemente se refiere a un obispo que preside un área geográfica más grande, como una ciudad importante. Como jefe de una diócesis o arquidiócesis, al arzobispo se le confían ciertos poderes y obligaciones.
El área geográfica que preside un obispo se llama diócesis. Las diócesis contienen áreas más pequeñas conocidas como parroquias. Un sacerdote preside una parroquia pero responde ante el obispo de su diócesis. Los obispos también pueden tener asistentes, conocidos como “sufragáneos”, en sus diócesis.
Un error común sobre los arzobispos es que están un paso por encima de los obispos regulares. Esto no es verdad; los arzobispos tienen la misma posición y autoridad que los obispos. La única diferencia entre los dos es el tamaño de sus jurisdicciones. Los arzobispos suelen presidir ciudades más grandes o políticamente más poderosas. Una arquidiócesis tampoco indica una superioridad sobre una diócesis regular sino, más bien, que el área geográfica es más grande que el promedio.
Los obispos tienen múltiples roles. Son maestros y sacerdotes que cumplen una función de liderazgo religioso, pero también sirven como administradores. Una de las funciones más importantes de un obispo es establecer y administrar seminarios dentro de la diócesis para capacitar al futuro clero. Aunque un arzobispo no tiene autoridad sobre sus sufragáneos en la mayoría de los casos, es posible que ejerza una jurisdicción limitada sobre ellos en los casos en que un sufragáneo descuida su deber. Los arzobispos también pueden adquirir jurisdicción sobre sus sufragáneos si le plantean disputas.
Los arzobispos son nominados mediante el mismo proceso que cualquier obispo. Esto puede ser por nominación, una elección o, más típicamente, por nombramiento directo del Papa. Cuando se selecciona a un sacerdote para convertirse en arzobispo, el sacerdote debe estar consagrado al cargo. Si alguien que ya es obispo es nombrado arzobispado, solo debe ser instalado en su nuevo cargo; no se necesita una nueva consagración.
Hay arzobispos en todo el mundo. También hay arzobispos de religiones distintas al catolicismo. Estos arzobispos funcionan de manera similar a los arzobispos católicos con algunas diferencias. En particular, en la Iglesia Ortodoxa Oriental, hay algunas iglesias nacionales autónomas en las que el arzobispo es efectivamente el jefe de la iglesia y, por lo tanto, funciona de manera muy similar al Papa. También hay arzobispos en la Iglesia Episcopal Anglicana. Estos incluyen al arzobispo de Canterbury y al arzobispo de York. Los arzobispos de la Iglesia de Inglaterra funcionan de la misma manera que los arzobispos de la Iglesia católica.
Los arzobispos juegan un papel crucial en la jerarquía de la iglesia. A menudo son líderes de alto perfil, debido a la importancia de las arquidiócesis que representan. Deben funcionar como buenos maestros, sacerdotes y administradores para guiar a sus sacerdotes y seguidores.