Un especialista de pares es una persona con experiencia personal en la recuperación de una adicción o un trastorno de salud mental que brinda orientación a las personas en tratamiento. Esta persona actúa pero participa en la terapia del paciente junto con otros proveedores de atención capacitados. Algunos servicios solo pueden estar disponibles a través del apoyo entre pares, de alguien que entiende a nivel personal lo que el paciente está experimentando. Es posible que los asesores y otros proveedores de atención con experiencia en esta área necesiten mantener una distancia profesional y no hablar sobre su pasado, pero esta limitación no existe para los especialistas pares.
La idea de utilizar a personas que están más avanzadas en su recuperación como mentores se originó en la terapia de adicciones. Muchos enfoques para el tratamiento del abuso de alcohol y drogas enfatizan el papel de un mentor, amigo o patrocinador que desempeña el papel de especialista de pares. Esta persona está disponible para ofrecer asesoramiento al sujeto durante la recuperación. Los sujetos pueden obtener ayuda con los pasos y actividades recomendados asociados con la organización, así como tener un oído amigable disponible cuando están luchando.
La tutoría también puede ser útil en el asesoramiento de salud mental, que tiene una larga historia de uso de terapia grupal para alentar a los pacientes a ayudarse entre sí. Un especialista de pares en este contexto puede tener la misma condición de salud mental, pero ha aprendido cómo manejarla y controlarla mediante terapia, medicamentos y otros medios. Los pacientes recién diagnosticados o aquellos con enfermedades mentales mal controladas pueden reunirse con el especialista de pares para hablar sobre las opciones y obtener más información sobre las opciones que pueden tener disponibles.
Los programas de capacitación para especialistas especialistas están disponibles a través de varias organizaciones. Estos brindan asesoramiento sobre la tutoría, que puede incluir trabajar en los límites con los aprendices para la seguridad y el bienestar, así como cualquier requisito legal. Los especialistas certificados pueden enumerarse a sí mismos como disponibles para asesoramiento y asistencia. Los pacientes pueden conectarse con ellos a través del patrocinio de un programa de tratamiento, o por su cuenta si tienen dudas sobre la búsqueda de tratamiento y desean más información.
Algunos programas de capacitación son muy formales y extensos, para preparar especialistas pares para el trabajo a tiempo completo en este campo. Otros pueden ser menos formales y centrarse en proporcionar a los voluntarios a tiempo parcial la información básica que necesitan para ofrecer asesoramiento y asistencia adecuados. Las personas interesadas en oportunidades de especialistas pares pueden hablar con sus terapeutas, médicos o programas locales de mentoría para averiguar si hay espacios disponibles y obtener más información sobre los requisitos para los participantes.