Un socorrista hace exactamente lo que el título implica: protege la vida de los nadadores en su ámbito geográfico de responsabilidad. Esto implica no solo monitorear a los nadadores en el agua, sino también a aquellos en playas, muelles, muelles y balsas. El trabajo de un socorrista es proteger toda la zona de baño.
El trabajo es serio y requiere la capacidad de observar a muchas personas de todas las edades y habilidades de natación al mismo tiempo. Estas personas pueden estar limitadas a un área de piscina en hoteles, áreas de recreación municipales, clubes de natación de propiedad privada o escuelas, o se pueden extender a lo largo de la playa de un río, lago u océano. Un socorrista también debe supervisar y controlar el comportamiento de los nadadores fuera del agua para garantizar la seguridad pública y mantener un ambiente recreativo agradable.
La función principal de un salvavidas es asegurarse de que todos a su cargo estén a salvo. Para mejorar la vista del área de responsabilidad, un socorrista a menudo se sienta en una silla alta con vista a la piscina o al área de la playa. En áreas de aguas abiertas más grandes, los salvavidas se encuentran con frecuencia en botes de remos para patrullar el área. Los binoculares son herramientas estándar para la mayoría de los socorristas.
Además de observar a los nadadores, los socorristas vigilan las circunstancias que pueden conducir a condiciones peligrosas. Se prohíbe el juego brusco que puede provocar lesiones o jugar con objetos o juguetes peligrosos en el agua o en la playa. Si se produce una lesión, los socorristas están capacitados para proporcionar primeros auxilios básicos y tienen acceso a números telefónicos de emergencia y personal capacitado para incidentes más graves.
Una persona no solo debe ser un nadador experto y ser capaz de manejar con calma las emergencias para convertirse en un salvavidas, sino que también debe estar formalmente entrenada y certificada. La certificación mínima requerida depende de la ubicación, pero generalmente es necesario un Certificado de Salvamento Avanzado de la Cruz Roja o su equivalente. El curso de capacitación requiere completar con éxito 22 unidades de instrucción de seguridad en el agua junto con pasar una prueba de técnicas de aproximación y rescate. Los socorristas deben aprobar un curso de actualización cada tres años para calificarlos para un empleo continuo en la mayoría de los lugares.
Ser un salvavidas a menudo se ve solo como un trabajo de verano para jóvenes estudiantes, ya que es un trabajo estacional en muchas partes del país y, por lo general, no exige un salario alto ni incluye beneficios. Sin embargo, puede convertirse en una carrera de tiempo completo si el empleo es a través de una línea de cruceros o para un club o instalación bajo techo que necesita socorristas durante todo el año. Con entrenamiento extendido, un salvavidas también puede convertirse en un instructor de seguridad en el agua o un maestro o entrenador de natación, los cuales pagan considerablemente más que un puesto de salvavidas.