Un telegrafista opera equipos telegráficos para mantener la comunicación a través de las ondas aéreas. Esta carrera es en gran parte obsoleta, ya que los telégrafos han sido reemplazados por otros métodos de comunicación, incluidos la radio y el satélite. Desde el siglo XIX, cuando el telégrafo se inventó originalmente, hasta principios del siglo XX, cuando otra tecnología comenzó a suplantarlo, los telegrafistas transmitieron señales desde barcos, entre ubicaciones en tierra y en conflictos militares. Los operadores de telégrafos, como también se los conocía, incluían una mezcla de hombres y mujeres.
Operar un telégrafo requería varios conjuntos de habilidades. El telegrafista necesitaba poder escuchar e interpretar los mensajes entrantes, convirtiendo el código del telégrafo en texto significativo para transmitir al destinatario previsto. También necesitaban codificar y enviar mensajes, y en algunos casos también retransmitían mensajes a lo largo de la línea telegráfica. Por ejemplo, un radiógrafo podría recibir un mensaje a bordo de un barco destinado a un destinatario al otro lado del océano. El mensaje original no pudo hacer el viaje en una transmisión, y en su lugar se transmitió a través de una serie de operadores de telégrafos para llegar al destino final.
El código Morse era el lenguaje estándar utilizado por los telegrafistas. Las personas que trabajaban para el ejército también utilizaron la criptografía en su trabajo para enviar mensajes de forma segura. Si se interceptan, dichos mensajes no tendrían sentido para otras personas que no sean los destinatarios previstos. Los descifradores de códigos trabajaron en el desarrollo de nuevos códigos, así como en la interpretación de los códigos utilizados por los enemigos para mantenerse al día con las transmisiones clandestinas.
El telegrafista habría utilizado un dispositivo conocido como clave de telégrafo para enviar señales por un sistema de telégrafo por cable o por una red de radio inalámbrica. La clave permitía transmisiones en ráfaga que podían ser largas o cortas, dependiendo de cómo lo activara el telegrafista, permitiendo la creación de un código basado en la cadena de señales largas y cortas. Los telegrafistas trabajaron en una variedad de entornos, incluidas empresas con oficinas de telégrafos, como salas de redacción. Algunos eran empleados de agencias gubernamentales y manejaban transmisiones telegráficas en el campo, así como en entornos de oficina.
Otros trabajos para un telegrafista incluían empleo para compañías que enviaban telégrafos a pedido de los clientes. Los miembros del público podrían llegar a una oficina para redactar y enviar mensajes, que fueron facturados por la línea, y podrían recibir mensajes a través de estas mismas oficinas. Los telegramas, como se los conocía, proporcionaron un medio para comunicar rápidamente información importante en una era anterior a los teléfonos personales, las señales de radio, Internet y otros medios de comunicación.